Een beperkende factor is elke voedingsstof, hulpbron of interactie die een onmiddellijke limiet stelt aan de groei van een populatie of individu. Niet-levende beperkende factoren, of abiotische beperkende factoren, zijn onder meer ruimte, water, voedingsstoffen, temperatuur, klimaat en vuur. Verschillende populaties binnen een ecosysteem kunnen onderhevig zijn aan verschillende beperkende factoren. De grassen zelf kunnen bijvoorbeeld grotendeels worden beperkt door water, terwijl een boom die langs een rivier groeit, in plaats daarvan kan worden beperkt door stikstof of een andere bodemvoedingsstof.
Elk individu of elke populatie kan onderhevig zijn aan verschillende beperkende factoren, maar een van deze is meestal belangrijker dan de rest. Een bepaald gewas kan een tekort aan verschillende voedingsstoffen hebben en ook niet genoeg water hebben. In dit geval is water meestal de beperkende voedingsstof of beperkende factor, wat betekent dat zelfs als de andere tekorten aan voedingsstoffen worden gecorrigeerd, het gewas zal niet veel groter worden tenzij er meer water is voorzien. Zodra water in overvloed wordt verstrekt, wordt iets anders de belangrijkste beperkende factor.
Water is vaak de beperkende factor in een graslandecosysteem, vooral tijdens drogere perioden van het jaar of langere perioden zonder regen.
Stikstof is meestal de beperkende factor in terrestrische ecosystemen die voldoende water hebben. Dit geldt met name voor grasland- en bosecosystemen. Daarom is stikstof een van de grootste componenten van kunstmest.
De langetermijngroei van graslandecosystemen wordt vaak in toom gehouden door een cyclus van natuurlijke branden die grassen en struiken aan de oppervlakte wegbranden, maar wortels en grotere bomen in leven laten.
Tijdens de wintermaanden kan de temperatuur de beperkende factor worden voor de groei van veel organismen in een graslandecosysteem. De temperatuur varieert ook geografisch afhankelijk van de hoogte, dus veel soorten worden mogelijk niet in dezelfde hoeveelheid of helemaal niet op grotere hoogten gevonden.