In 2013 schrokken de inwoners van een stad in Oklahoma, in de buurt van de stad Tulsa, van de aanblik van kleine rode wormen - de meeste tussen een centimeter en een centimeter lang - in hun drinkwater. Stadsbeambten hebben de plaatselijke watertank leeggemaakt en schoongemaakt en een paar dagen later het water weer opengedraaid. Tegen die tijd hadden de functionarissen gezondheidsexperts geraadpleegd en vastgesteld dat de wormen, zeldzaam in de Amerikaanse "dustbowl" maar gebruikelijk in het zuidoosten, onschadelijk waren. Desalniettemin dronken de inwoners van de stad flessenwater geschonken door Walmart. Wie wil er tenslotte wormachtig water drinken?
Wat zijn bloedwormen?
Kleine rode waterwormen, "bloedwormen" genoemd vanwege hun uiterlijk en ook omdat de bloedeiwitcomponent hemoglobine de wormen hun kleur geeft, worden in veel gebieden aangetroffen. Ze vertegenwoordigen twee verschillende klassen dieren, waarvan er één in feite een worm of een groep wormen is - de Tubifex-soort. De andere is een vlieg in het larvale stadium. Geen van beide soorten bloedwormen bijt mensen, en hoewel ze misschien verontrustend zijn om te zien, verwonden ze mensen niet en maken ze ze niet ziek.
Tubifex-soorten
Tubifex-bloedwormen omvatten verschillende soorten, vaak met verleidelijke namen als 'rioolworm', "afvalworm" en "slibworm". Deze wezens zijn wormen die nauw verwant zijn aan de gewone regenworm. Ze zijn verdeeld in verschillende segmenten en hebben niet in één oogopslag een gemakkelijk herkenbare kop. Ze hebben soms kleine borstelharen. Naast de rode soorten zijn er tan, bruine en zwarte soorten. Ze bewegen zich zoals regenwormen, door zich uit te rekken en te trekken, vaak op de bodem van zoetwaterstromen.
Tubifex-wormen kunnen worden verward met paardenhaarwormen, die er hetzelfde uitzien maar niet gesegmenteerd zijn en daarom bewegen door te buigen en te buigen, niet door uit te rekken en te trekken.
Chironomus Cloacalis
Chironomus Cloacalis bloedwormen zijn insecten. Zoals veel insecten in het larvale ontwikkelingsstadium, lijken ze qua uiterlijk op wormen. Hun rode kleur, zoals die van Tubifex-wormen, is te danken aan de aanwezigheid van hemoglobine.
Deze insecten hebben verschillende koppen. Ze hebben kauwdelen maar bijten geen andere dieren. In plaats daarvan gebruiken ze de monddelen om zich te voeden met organisch materiaal zoals planten. Ze leven op de bodem van beken en in stilstaand water - soms verzamelen ze zich in grote clusters. Ze zijn iets groter dan Tubifex-wormen, maar zijn meestal nog steeds niet meer dan anderhalve centimeter lang.
'Rioolwezens' in Noord-Carolina
In 2009 haalde een ambitieuze groep Tubifex-wormen de krantenkoppen in Raleigh, North Carolina. Een bewoner en blogger die getuige was geweest van wat werd beschreven als een pulserende bal slijm, plaatste een videoclip online en stadsfunctionarissen merkten het op. Net als bij het bloedwormincident buiten Tulsa, stelden stadsfunctionarissen snel vast dat de wormen onschadelijk waren en een normaal onderdeel van het dagelijkse rioolleven waren. Niettemin betoverde de ongewone aanblik van de Tubifex-cluster de kijkers.