Erfelijkheid is belangrijk voor alle levende organismen omdat het bepaalt welke eigenschappen van ouder op kind worden doorgegeven. Succesvolle eigenschappen worden vaker doorgegeven en kunnen na verloop van tijd een soort veranderen. Veranderingen in eigenschappen kunnen organismen in staat stellen zich aan te passen aan specifieke omgevingen voor betere overlevingspercentages.
Feiten
Erfelijkheid komt voor in alle levende organismen. Wanneer een cel een exacte kopie van zichzelf maakt, ook wel mitose genoemd, worden twee dubbele cellen gemaakt. Alle eigenschappen worden doorgegeven door deze eenvoudige duplicatie. Meiose is een ander proces waarbij chromosomen van twee ouders worden gebruikt en in een nieuw organisme worden gekamd. Het nieuwe organisme zal kenmerken hebben van beide ouders. Deze combinatie maakt een grote variatie tussen individuen mogelijk en biedt de mogelijkheid om meer succesvolle eigenschappen door te geven. Succesvolle eigenschappen worden dominant en worden vaker doorgegeven dan recessieve eigenschappen.
Geschiedenis
Oude fokkers ontdekten erfelijkheid door gedomesticeerde dieren en hun nakomelingen te observeren. Het selectief fokken van dieren is al in het oude Egypte gebruikt om soorten te verbeteren. Ook kruisbestuiving van planten kent in dit opzicht een lange geschiedenis. Theorieën over de methode om eigenschappen van ouder op kind door te geven zijn veranderd naarmate wetenschappelijke methoden zijn ontwikkeld. Een grote doorbraak kwam toen Gregor Mendel in de jaren 1860 kruisbestuiving van erwtenplanten gebruikte om erfelijkheid in specifieke eigenschappen aan te tonen. Dit was het begin van de genetica.
Betekenis
Erfelijkheids- en genetische studies zijn geëvolueerd naarmate wetenschappelijke methoden chromosomen, genen en DNA hebben ontdekt. Door het manipuleren van chromosomen door kruisbestuiving zijn planten ontwikkeld die resistent zijn tegen hitte, droogte en insecten, waardoor de voedselproductie toeneemt. Het identificeren van genen die geboorteafwijkingen kunnen veroorzaken, is de eerste stap in het voorkomen of behandelen van die afwijkingen. DNA-testen hebben enorme gevolgen gehad voor het strafrechtstelsel. Studies rond genetica en erfelijkheid blijven wereldwijd nieuwe inzichten in geneeskunde en landbouw ontwikkelen. En genmapping belooft ontdekkingen die veel verder gaan dan wat wetenschappers tot nu toe hebben ontdekt.
Habitats
Alle levende organismen hebben specifieke eigenschappen die hen uniek maken. Evergreens hebben bladeren in de vorm van naalden, maar het zijn nog steeds bomen. Specifieke genen van de ouder geven individuele eigenschappen door aan het kind. Groenblijvende bomen ontwikkelden zich toen bomen met naaldachtige bladeren het overleefden en zich voortplantten in omgevingen waar andere bomen het niet overleefden. Soms, wanneer organismen worden afgesneden van een grotere populatie, kunnen deze veranderingen heel specifiek worden voor hun leefgebied. Zeeleguanen komen alleen voor op de Galapagos-eilanden omdat de eilanden zijn afgesneden van al het andere land. Deze dieren hebben specifieke eigenschappen ontwikkeld, zoals het vermogen om onder te dompelen in zout water. Extremen in de leefomgeving kunnen de eigenschappen beïnvloeden die van ouder op kind worden doorgegeven. Zeeduivels in de diepzee gebruiken een extra lange rug die gloeit om vissen te lokken. Zeeduivels in ondieper water gebruiken ook een lange ruggengraat als lokaas, maar die van hen gloeit niet, omdat ze niet in het donker leven.
Potentieel
Het begrijpen van erfelijkheid verbetert het vermogen om te voorspellen en te controleren welke eigenschappen van ouder op kind worden doorgegeven. De landbouw kan meer voedsel produceren in gebieden die voorheen niet in staat waren gewassen te ondersteunen wanneer planten worden gekweekt om in extremere klimaten te leven. Dieren kunnen worden gefokt voor specifieke doeleinden als dat nodig is voor voedsel of arbeid. Er kunnen medische behandelingen worden ontwikkeld voor aangeboren afwijkingen en erfelijke ziekten. Het begrip van de mens van erfelijkheid en genetica, en het mogelijke gebruik van die kennis, zal blijven groeien naarmate de wetenschappelijke kennis groeit.