Moderne beeldhouwers hebben toegang tot nieuwe materialen zoals plastic en kunststeen, maar oude ambachtslieden werkten in natuurlijk gesteente om kunstwerken te maken. Mensen gebruiken en gebruikten stenen zoals marmer, albast, kalksteen en graniet - om er maar een paar te noemen - om indrukwekkende sculpturale werken te maken. Sommige materialen doorstaan de tand des tijds beter dan andere - marmer is bijvoorbeeld veel robuuster en duurzamer dan zandsteen. Steengravures gaan vaak langer mee dan de culturen die ze hebben gecreëerd, en velen genieten van een plaats van cultureel of religieus belang. Of het nu oud of modern is, kunstenaars hebben de beste steen voor hun kunst gezocht. De beste steen voor beeldhouwen is gemakkelijk te bewerken, bestand tegen verbrijzeling en bevat geen duidelijke kristallijne structuur.
Marmeren
•••Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images
Beeldhouwers kiezen al duizenden jaren voor prachtig en duurzaam marmer voor hun mooiste kunstwerken. De gebeeldhouwde stenen panelen van de Taj Mahal, de Elgin-knikkers van het Parthenon en het torenhoge standbeeld van David van Michelangelo zijn voorbeelden van de veelzijdigheid van marmer. Marmer snijdt gemakkelijk en is bestand tegen breuk, waardoor het goed geschikt is voor beeldende kunst of decoratieve beeldhouwkunst. De metamorfe versie van sedimentaire kalksteen- en calcietafzettingen, marmer komt van nature voor in wit, roze, groen, grijs, bruin en zwart, afhankelijk van de andere mineralen die aanwezig zijn tijdens zijn vorming. Beeldhouwers kiezen vaak voor wit marmer voor afbeeldingen van de menselijke vorm, omdat de zwakke doorschijnendheid de koude steen het uiterlijk van levend vlees geeft.
Albast
Albast verwijst niet naar een enkel type gesteente, maar naar een aantal mineralen die zijn karakteristieke bleke kleur, zachtheid en lichtgevende doorschijnendheid delen. Gips en calciet vertegenwoordigen de meerderheid van de oude albasten beeldhouwwerken. De mineralen zijn zacht genoeg dat de kneedbare koperen gereedschappen van de oude Egyptenaren ze gemakkelijk in decoratieve vormen konden verwerken. Beeldhouwers gebruikten echter zelden albast voor grotere stukken, omdat de zachtheid het vatbaar maakte voor beschadiging. In plaats daarvan gebruikten ambachtslieden het meestal voor kleine huishoudelijke voorwerpen zoals cosmetische potten en doorschijnende inlays voor ramen.
Zandsteen
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Het sedimentair gesteente zandsteen kerft zo gemakkelijk dat zelfs winderosie het in fantastische vormen verandert. Vroege beeldhouwers en steenhouwers ontdekten dat het maken van bouwstenen van zandsteen en het snijden ervan in bas-reliëfs hen in staat stelde torenhoge structuren te bouwen die bedekt waren met gebeeldhouwde vormen. Het tempelcomplex van Angkor Wat bestaat uit gebeeldhouwde zandsteen. Beeldhouwen in zandsteen vereist weinig inspanning en levert fijn gedetailleerde resultaten op, maar het is niet bijzonder duurzaam.
Kalksteen
Hoewel deze voorloper van marmer zachter is dan zijn metamorfe verwant, deelt kalksteen zijn kenmerkende gebrek aan kristallijne structuur en een breed scala aan natuurlijke tinten. Een van de oudste kalkstenen beelden is de 5000 jaar oude Guennol-leeuwin, maar moderne beeldhouwers maken dagelijks nieuwe kalkstenen beeldhouwwerken. Gemakkelijk gesneden en bestand tegen scherpe slagen zonder te breken, geeft kalksteen kunstenaars de vrijheid om elegante rondingen en scherpe lijnen te creëren.
Graniet
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Graniet is een stollingsgesteente met een bonte textuur, maar geen algemene kristallijne structuur. Zwaar en moeilijk te bewerken, graniet vormt een duurzame basis voor beeldhouwwerken die oude beeldhouwers gebruikten voor belangrijke religieuze, politieke en grafbeelden. De natuurlijke reeks tinten van graniet omvat grijs, groen, rood en zwart met de nadruk op donkere kleuren. Oude ambachtslieden gebruikten donker graniet voor donkere figuren zoals de Egyptische godin van de vernietiging, Sekhmet. Moderne beeldhouwers vinden dat het scala aan sombere kleuren past bij de zware steen tot grafbeeldhouwwerk en grafsteengravures.
basalt
•••Goodshoot/Goodshoot/Getty Images
Net als graniet is basalt een stollingsgesteente. In tegenstelling tot graniet is de gladde korrel van basalt uniform donker en meestal zonder zichtbare kristallen. Ambachtslieden kunnen de zwarte, zware steen polijsten tot een satijnachtige glans, zoals Egyptische beeldhouwers deden in hun gravures van goden, godinnen en farao's. Andere kunstenaars kiezen ervoor om de steen matzwart en rauw te laten, zoals de beeldhouwers van de weinige basaltmoai op Paaseiland deden.