Onder de aardkorst bevindt zich een overvloed aan krachtige krachten die aardbevingen kunnen veroorzaken, edelstenen kunnen creëren en lava boven het oppervlak kunnen uitbarsten via vulkanen. Veel wetenschappers hebben veel werk verzet om de structuur en omstandigheden van de aarde onder het oppervlak tot in de kern van de planeet te ontdekken. In 1913 droeg een wetenschapper genaamd Beno Gutenberg bij aan de wetenschappelijke gemeenschap met een baanbrekende ontdekking met betrekking tot de binnenste lagen van de aarde.
Aardlagen
De rotsachtige buitenlaag van de aarde, waarop dieren lopen, staat bekend als de aardkorst of het aardoppervlak, en deze laag strekt zich ongeveer 40 kilometer uit. Direct onder de korst bevindt zich de bovenmantel, een stijve laag die voornamelijk bestaat uit zuurstof, magnesium, silicium, ijzer, calcium en aluminium. Onder de bovenmantel bevindt zich de ondermantel, waarin de temperaturen aanzienlijk heter worden. De mantellagen bevatten het grootste deel van de massa van de aarde en strekken zich vanaf de korst ongeveer 1700 mijl naar beneden uit. Onder de mantel bevindt zich de extreem hete ijzer-nikkelkern, die ongeveer 1800 mijl onder de Het aardoppervlak heeft een straal van 2.100 mijl en is verdeeld in twee delen: een buitenste kern en een binnenste kern.
Gutenberg
Beno Gutenberg (1889-1960) was een wetenschapper en seismoloog die de binnenste lagen van de aarde bestudeerde. Seismische golven worden over het algemeen veroorzaakt door explosies of aardbevingen onder de grond, maar in 1913 merkte Gutenberg op dat een bepaalde diepte onder het aardoppervlak, de primaire golven vertraagden dramatisch en de secundaire golven stopten geheel. Hoewel secundaire golven gemakkelijk door vast materiaal kunnen worden overgebracht, kunnen dergelijke golven zich niet door vloeistof verplaatsen. Gutenberg concludeerde dus - terecht - dat op de specifieke diepte waar de secundaire golven verdwijnen, ongeveer 1800 mijl onder het oppervlak, er vloeistof aanwezig moet zijn.
de discontinuïteit
Omdat seismische golven hun activiteit veranderden en secundaire golven volledig verdwenen op de diepte van ongeveer 18000 mijl onder het oppervlak, Gutenberg was de eerste die ontdekte dat boven deze dieptemarkering het binnenste van de aarde solide moet zijn, terwijl onder deze markering het binnenste moet zijn vloeistof. Zo heeft Gutenberg een nauwkeurige grenslijn - of discontinuïteit - vastgesteld die de onderste mantel van de buitenste kern scheidt en verdeelt. De onderste mantel boven de Gutenberg-lijn is vast, maar de buitenste kern onder de lijn is vloeibaar gesmolten. Het eigenlijke discontinuïteitsgebied is een ongelijke en smalle zone met golvingen tot 3-5 mijl breed. Onder de grenszone is de gesmolten buitenkern veel dichter dan de mantel erboven als gevolg van de zware hoeveelheden ijzer die het bevat, en onder deze laag bevindt zich de binnenkern, die is samengesteld uit extreem heet vast nikkel en ijzer.
Krimpen
Hoewel de Gutenberg-discontinuïteitsgrens tussen de mantel en de kern wordt gemeten op ongeveer 1800 mijl onder het aardoppervlak, blijft deze lijn niet constant. De intense hitte in het binnenste van de planeet wordt voortdurend en geleidelijk afgevoerd, waardoor de gesmolten kern van de aarde langzaam stolt en krimpt. Zo zorgt het krimpen van de kern ervoor dat de Gutenberg-grens geleidelijk dieper en dieper onder het aardoppervlak zakt.