De gelaagdheid van de aarde in zijn geologische lagen werd veroorzaakt door de vorming van de ijzeren kern van de aarde. De ijzeren kern werd gegenereerd door een combinatie van radioactief verval en zwaartekracht, waardoor de temperatuur voldoende steeg om gesmolten ijzer te vormen. De migratie van gesmolten ijzer naar het centrum van de aarde verplaatste de minder dichte materialen naar het oppervlak.
Radioactief verval
De vroege aarde had veel energie nodig om de vorming van gesmolten ijzer op gang te brengen. Een deel van deze energie kwam van radioactief verval. Radioactieve elementen zoals uranium en thorium geven warmte af wanneer ze vervallen. Radioactieve elementen waren in grotere hoeveelheden aanwezig in de vroege aarde. De straling die door deze elementen wordt uitgezonden, verhoogde de temperatuur van de aarde met ongeveer 2.000 graden Celsius (ongeveer 3.600 graden Fahrenheit).
Zwaartekracht
Gravitatiekrachten hielpen het ijzer zich ophopen in het centrum van de aarde en hielpen bij het genereren van extra temperatuur. Toen de vroege aarde zich dankzij de zwaartekracht tot een planeet verdichtte, gaf deze verdichting warmte af. Als gevolg hiervan hielp zwaartekracht-energie de temperatuur van de aarde met nog eens 1.000 graden Celsius (ongeveer 1.800 graden Fahrenheit) te verhogen. Op zijn beurt hielp deze temperatuurstijging de aanwezigheid van gesmolten ijzer in de kern van de aarde in stand te houden.
De ijzeren kern
Toen de temperatuur van de aarde eenmaal hoog genoeg was om gesmolten ijzer te vormen, werd het ijzer door de zwaartekracht naar binnen getrokken. Terwijl dit gebeurde, bewogen de minder dichte silicaatmineralen naar boven. Deze rotsen en mineralen vormden de korst en de mantel van de aarde. Sommige radioactieve elementen, zoals uranium en thorium, stolden ook in de bovenste lagen van de aarde. Hoewel deze elementen dicht zijn, zorgt hun atomaire structuur ervoor dat ze minder snel samenkomen met het dichte ijzer van de kern.
Meteoorinslagen
De vroege aarde had veel meteoor- en asteroïde-inslagen. Dit constante bombardement hielp de oppervlaktetemperatuur te verhogen en zorgde ervoor dat materialen niet afkoelden en samenklonterden op het oppervlak. Deze algehele instabiliteit van de oppervlaktematerialen maakte ze vatbaar voor scheiding door de zwaartekracht. De lichtste materialen bleven aan de bovenkant van de korst en de dichtere materialen kwamen lager in de mantel terecht. Toen de aarde eenmaal was afgekoeld, stolde de korst en begon de platentektoniek.