Hoe mijnen mensen robijnen?

Robijnen zijn kristallen van aluminiumoxide die sporen van chroom bevatten. Hoewel er enkele praktische toepassingen zijn, zoals in lasers en precisielagers, worden de stenen al millennia gewaardeerd om hun schoonheid. De handel in robijnen langs de zijderoute bestond al in 200 v.Chr. Omdat de aanvoer van robijnen zo sterk geconcentreerd is in Myanmar (voorheen Birma), zijn de technieken waarmee de meeste robijnen worden gewonnen die welke in dat land worden gebruikt.

De meeste mijnbouwactiviteiten over de hele wereld worden uitgevoerd met zwaar materieel. Het totalitaire regime dat Myanmar controleert, heeft echter gekozen voor een zeer insulaire buitenlands beleid en heeft daarmee zijn eigen vermogen om machines aan te schaffen beperkt. Het uitgebreide gebruik van moderne apparatuur was nooit eerder ingesteld, dus het verlies als optie was te verwaarlozen. De Birmezen gaan gewoon door met het delven van de edelstenen zoals ze dat al eeuwen doen. Hoe dan ook, de aanschaf van edelstenen is economisch tolerant ten opzichte van minder efficiënte operaties, en de arbeidskosten in Myanmar zijn slechts een fractie van die in geïndustrialiseerde landen.

Bij de mijnbouwtechniek gebruiken arbeiders een grote metalen buis om een ​​kern van edelsteenhoudend grind naar boven te halen. Ze extraheren meestal een kern van drie tot vierentwintig meter diep. Omdat de robijnen extreem hard zijn, wordt het moedergesteente vervolgens rondom hen weggeërodeerd en, zo bevrijd, spoelen ze stroomafwaarts weg. Mijnbouw wordt uitgevoerd in rivierdelta's of gebieden die ooit delta's waren. Zodra het materiaal is opgegraven, wordt het grondig geïrrigeerd, waarbij minder dichte materialen zoals aarde en zand worden weggespoeld, terwijl de dichtere edelstenen in de pan of sluiskast blijven.

In heuvelachtige gebieden wordt mijnbouw met open greppels toegepast, waarbij een hogedrukstroom van water wordt gebruikt om materiaal van de helling weg te spoelen. Nogmaals, de dichtere robijnen hebben de neiging om op hun plaats te blijven, terwijl lichtere brokstukken worden weggespoeld. Deze methode laat kleinere hoeveelheden materiaal over om te worden getransporteerd voor verwerking dan mijnbouw, hoewel het natuurlijk alleen kan worden gebruikt op hellend terrein.

Dit systeem omvat het uitgraven van schachten in edelsteenhoudende aarde. Grind met robijnen, dat stroomafwaarts is weggespoeld, hoopt zich vaak op in grotten die worden gevormd wanneer kalksteen wordt opgelost door ondergrondse stromen. Deze methode is niet te vergelijken met de uitgebreide cavernes en diepe schachten die met moderne apparatuur in gesteente kunnen worden bewerkt, maar blijft nog steeds een haalbare methode in gebieden die een hoge opbrengst kunnen bieden. Het meest hardnekkige probleem van deze operaties is de ophoping van grondwater in de schachten, dat moet worden weggepompt. Deze operaties worden meestal stopgezet tijdens het moessonseizoen.

Volledig gemechaniseerde operaties, ook wel steengroeven genoemd, zijn alleen mogelijk met zwaar materieel en explosieven. Hoewel dit de minderheid van de operaties in Myanmar vertegenwoordigt, bestaat het op beperkte schaal. De investering in dure apparatuur en training is aanzienlijk, maar mechanisatie biedt het voordeel dat je stenen uit het moedergesteente kunt oogsten. Terwijl sommige operaties tijdens de moessons moeten worden opgeschort, hebben grondig gemechaniseerde operaties de apparatuur om continu water uit de schachten te evacueren.