Lawines zijn abrupte, snel bewegende sneeuwbuien die vaak voorkomen op steile hellingen in de bergen. Veroorzaakt door factoren zoals snelle dooi, regen-op-sneeuwgebeurtenissen en - in de overgrote meerderheid van de gevallen waarin lawines mensen verwonden of doden - mensen activiteit, kunnen deze golvende glijbanen snelheden bereiken van meer dan 320 kilometer per uur (200 mph) en 230.000 kubieke meter (300.000 kubieke meter) sneeuw in één stormloop. Angstaanjagend voor iedereen die op hun pad wordt betrapt, lawines zijn niettemin normale elementen van de bergomgeving die voedingsstoffen ronddraaien en een habitat creëren.
Lawines als ecologische verstoringen
•••Donyanedomam/iStock/Getty Images
Voor alpine en subalpiene ecosystemen is een lawine noch positief noch negatief: het is gewoon een inherente ecologische verstoring, net als een storm, natuurbrand of vulkaanuitbarsting. Dergelijke verstoringen bevorderen de diversiteit van het landschap en creëren hun eigen onderscheiden habitats. Beboste hellingen die vaak worden geteisterd door lawines, vertonen typisch duidelijke stroken - lawinesporen of glijbanen - die qua structuur en soortensamenstelling verschillen van de omliggende bossen. In de Cascade Range zijn bijvoorbeeld lawinepiepers vaak gemarkeerd met grote, gebogen struikgewas van els en soms gele ceder, die beide flexibele stengels hebben die bestand zijn tegen af en toe overstromen door sneeuw.
Lawine Habitat
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Weelderige grassen, kruiden en heesters groeien in lawines en vormen een rijke voedselbron voor een breed scala aan dieren. In de bergen van het westen van Noord-Amerika zoeken zowel zwarte als grizzlyberen bij voorkeur deze platgewalste sporen op, terwijl ze zich tegoed doen aan bessen, maïslelies, koe-pastinaak en andere vegetatie - om nog maar te zwijgen van het occasionele ontdooide karkas van een door een lawine gedood hoefdieren. Bomen die in sneeuwglijbanen zijn omgevallen, creëren een schuilplaats voor insecten, knaagdieren, zangvogels, marters en allerlei andere kleine wezens; die in waterlopen zijn geslagen, diversifiëren de stroomhabitats enorm. Het verval van ontwortelde bomen en struiken, bewerkstelligd door een groot aantal insecten, schimmels en microbiële afbraakproducten, recyclet voedingsstoffen in de bodem.
Sneeuwstabilisatie
•••arseny22/iStock/Getty Images
Hoewel een individuele glijbaan duidelijk verstoorde en losgeraakte sneeuw vertegenwoordigt, op grotere schaal beschouwd, kan het ook een mechanisme zijn om het bergsneeuwpakket te stabiliseren. Tientallen kleine "losse sneeuwlawines" kunnen gepaard gaan met een enkele sneeuwval in het hoogland. Deze typisch kleine dia's over korte afstanden kunnen de kans op een grotere, meer gewelddadige "plaatlawine" door de lay-out van sneeuwbanken bescheiden aan te passen om veiliger en duurzamer te maken posities.
Lawines als vernietigende krachten
•••bobloblaw/iStock/Getty Images
Ze kunnen een habitat bouwen en het landschap diversifiëren, maar het lijdt geen twijfel dat lawines ook kunnen doden en vernietigen. Dieren die overrompeld worden, kunnen hun dood tegemoet worden geveegd; hoefdieren die in het hoge land leven, zoals bergschapen en steenbokken, kunnen bijzonder kwetsbaar zijn. In de loop van de geschiedenis is het verlies aan lawines van mensenlevens en eigendommen - van nutsleidingen tot skiresortcomplexen - aanzienlijk geweest. Sneeuwglijbanen in de Alpen hebben hele dorpen weggevaagd en tijdens de Eerste Wereldoorlog duizenden troepen tegelijk. Skiërs, bergbeklimmers en andere recreanten in de buitenlucht lopen het grootste risico.