Zeekoeien zijn grote zeezoogdieren die soms de bijnaam 'zeekoeien' krijgen. Deze zachtaardige wezens bevaren warme wateren in verschillende delen van de wereld, afhankelijk van hun soort. De drie soorten lamantijn zijn de West-Indische, West-Afrikaanse en Amazone-soorten. Deze grote, zachtaardige wezens zijn populair, maar er is voorzichtigheid geboden om ze te beschermen.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Er bestaan tegenwoordig drie soorten lamantijnen, en twee van hen kunnen zich in de oceaan in de buurt van kusten tussen zout en zoet water wagen. Eén soort, de Amazone-lamantijn, leeft alleen in zoet water.
Manatee-classificatie van soorten
Zeekoeien zijn zoogdieren. Manatee classificatie valt onder Class Mammalia, Order Sirenia, Family Trichechidae, Genus Trichechus. Verdere lamantijnclassificatie valt onder het soortniveau. Drie soorten lamantijn bestaan nog steeds: de West-Indische lamantijn, of Trichechus manatus; de Amazone-lamantijn, of Trichechus inunguis; en de West-Afrikaanse lamantijn, of Trichechus senegalensis. Deze zeekoeienclassificaties onderscheiden zeekoeien van hun naaste verwant, een ander lid van de Orde Sirenia genaamd de doejong (Dugong doegon). Hoewel doejongs deel uitmaken van dezelfde volgorde als zeekoeien, worden ze niet als echte zeekoeien beschouwd.
Intrigerende feiten over zeekoe
Zeekoeien behoren tot hun eigen orde, Sirenia. Hoewel sommige mensen ze 'zeekoeien' noemen, zijn ze niet verwant aan koeien. Hun naaste levende verwant is de olifant. In feite delen zeekoeien enkele overblijfselen van overeenkomsten met die verre neven van olifanten. De paar kleine teennagels aan het uiteinde van hun vinnen lijken op de teennagels van een olifant. Hun bovenlippen hebben een overhang die in zekere zin een rudimentaire slurf is, zoals die van een olifant. Het wordt ook gebruikt om voedsel te pakken.
Zeekoeien zijn groot - sommige kunnen wel 1.200 pond wegen, hoewel zeekoeien uit de Amazone kleiner zijn. Ze hebben longen die zich onder de stekels op hun rug uitstrekken en die helpen bij het drijven; hun ribspieren knijpen in het longvolume om zeekoeien dichter te maken dan hun omringende water. Zeekoeien zullen deze dichtheid aanpassen om naar de oppervlakte te stijgen, te ademen en weer naar beneden te zakken. Zeekoeien kunnen ongeveer 20 minuten onder water blijven voordat ze het oppervlak moeten breken om te ademen. Hun longen zijn zeer efficiënt en vervangen maar liefst 90 procent van de lucht die ze inademen wanneer ze tijdens die oppervlaktepauze inademen.
De ogen van zeekoeien zijn misschien klein, maar ze kunnen goed onder water zien. In feite kunnen ze kleuren en vormen zien. Hun ogen hebben een speciaal beschermend membraan.
De tanden van zeekoeien blijven hun hele leven groeien. Dit komt omdat de planten die ze eten ook grit en zand meebrengen, wat hun tanden erodeert. Dus om die versleten tanden te vervangen, verschijnen er nieuwe kiezen in de achterkant van hun mond. Deze tanden worden nooit gebruikt om aan te vallen. Ze dienen alleen om plantenvoedsel te vermalen.
Zeekoeien zijn ongelooflijk volgzame dieren. Ze zijn voornamelijk vegetarisch en hebben een overvloedige voedselvoorziening, dus ze hoeven niet te jagen. Ze zijn zo groot dat ze als volwassenen geen natuurlijke vijanden hebben. In feite zullen zelfs alligators niet knoeien met een volwassen lamantijn. Een lamantijn kan een alligator gewoon met een bult opzij duwen! Desondanks kunnen zeer jonge of zwakke zeekoeien worden gevangen door krokodillen, alligators of haaien.
Hoewel ze over het algemeen langzaam bewegen, kan een lamantijn in feite zwemmen in uitbarstingen van maximaal 15 tot 21 mijl per uur, voortgestuwd door hun krachtige staarten.
Zeekoeien kunnen elke dag wel 10 procent van hun lichaamsgewicht eten, of meer dan 100 pond. De belangrijkste voedselbronnen voor zeekoeien zijn onderwatergrassen, algen, onkruiden, waterhyacinten en mangroven.
De hersenen van lamantijnen zijn glad in vergelijking met menselijke hersenen, en de hersenen van een lamantijn zijn klein in vergelijking met zijn lichaam. Ze hebben ook slechts zes wervels tegenover de typische zeven bij de meeste zoogdieren. Het metabolisme van zeekoeien is traag, maar omdat hun lichaam zo groot is, moeten ze voortdurend eten om hun lichaamswarmte te behouden.
Zeekoeien hebben de neiging om alleen of in kleine groepen te verblijven. Veel mannen kunnen een vrouw achtervolgen. Na de paring draagt het vrouwtje haar baby ongeveer 12 maanden. Nadat de baby onder water is geboren, zal de moeder hem ongeveer 18 maanden voeden. Baby's kunnen binnen een uur na de geboorte zelfstandig zwemmen. Zeekoeien worden volwassen wanneer ze ongeveer vijf jaar oud zijn en kunnen tot 60 jaar in het wild leven. West-Afrikaanse zeekoeien kunnen minstens 39 jaar oud worden, hoewel er meer onderzoek nodig is voor deze soort.
Manatee-habitats in de wereld
Zeekoeien zijn warmwaterdieren. De drie verschillende soorten lamantijn leven in drie verschillende algemene gebieden. Ze kunnen verblijven in oceanen, inhammen, langzame rivieren, lagunes, estuaria of baaien. Ze hebben de neiging om in de buurt van kusten te blijven.
De West-Indische lamantijn is beroemd in Noord-Amerika. Het leefgebied van de West-Indische lamantijn omvat in de zomer de Golf van Mexico, de Caraïben en strekt zich soms zelfs uit tot aan de kust van New England! Maar zodra het weer koud wordt en het water ook, zullen West-Indische zeekoeien samenkomen voor de kust van Florida. Af en toe zoeken zeekoeien zelfs het warme water rond de uitstroom van elektriciteitscentrales op. Meestal kunnen West-Indische en West-Afrikaanse zeekoeien heen en weer bewegen tussen zoet en zout water. Hun nieren zijn in staat om hun zoutconcentraties onder controle te houden. West-Indische zeekoeien moeten in warm water blijven, want ondanks hun grote omvang hebben ze weinig lichaamsvet. Zeekoeien zullen beginnen te bewegen zodra het water daalt tot ongeveer 68 graden Fahrenheit. West-Indische zeekoeien in de oceaan blijven graag dicht bij het land, en ze kunnen leven in helder, zoet, brak of zout water.
De minder bekende zeekoeien uit de Amazone leven alleen in zoet water. Ze zijn de kleinste van de zeekoeiensoorten en ze geven de voorkeur aan de rivieren in Zuid-Amerika. vooral aan de monding van de Amazone-rivier in Brazilië, dat een primaire lamantijnhabitat is voor deze soort. Bovenloop van de Amazone in de landen Colombia, Peru, Guyana en Ecuador herbergen ook de Amazone-lamantijn, net als het Orinoco-bekken. Amazone-lamantijnen hebben de neiging om veel voedsel te eten tijdens het westelijke seizoen, wanneer de vegetatie overvloedig is. Ze slaan vet op voor de droge maanden wanneer ze moeten vasten. Tijdens de droge maanden verlaten deze zeekoeien hun kreken en inhammen om naar grotere rivieren te gaan, waar ze andere zeekoeien ontmoeten. Het lage geboortecijfer en de lange jonge opvoedingstijd dragen bij aan de uitdaging om te zorgen voor duurzame populaties van de Amazone-lamantijn.
Het leefgebied van de West-Afrikaanse lamantijn strekt zich uit langs de kusten en zijrivieren van 21 landen in West-Afrika. Ze zijn te vinden in lagunes in het regenwoud of zelfs in rivieren langs de Sahara, evenals rond Atlantische eilanden. Sommige West-Afrikaanse zeekoeien wagen zich tot 2.000 mijl landinwaarts in Mali en Tsjaad. Hoewel de West-Afrikaanse lamantijn voornamelijk herbivoor is, onderscheidt hij zich van zijn neven door zijn smaak voor weekdieren zoals kokkels en mosselen, en vis. De West-Afrikaanse lamantijn is de meest bedreigde diersoort en er is weinig over hen bekend in vergelijking met de West-Indische en Amazone-lamantijnen.
Uitdagingen voor zeekoeien in het water
Zeekoeien worden beschouwd als bedreigde soorten. Hoewel zeekoeien geen natuurlijke vijanden hebben, brengt de invloed van mensen ze in gevaar. Boten slaan veel zeekoeien in het water. De relatief lage snelheid van zeekoeien maakt het moeilijk voor hen om dergelijke ontmoetingen te vermijden. Sommige zeekoeien worden nog steeds gezocht voor hun vlees, botten en olie. Illegale harpoenjacht bedreigt vooral de lamantijn uit het Amazonegebied. Helaas lijden zeekoeien wanneer ze in visnetten worden gevangen, vooral in West-Afrika en het Amazonegebied. Een andere bedreiging voor West-Afrikaanse zeekoeien wordt gevangen achter dammen. Habitatvernietiging plaagt ook de West-Afrikaanse lamantijn. De enorme zeekoe van Stellar was een ander type lamantijn dat aan het eind van de 18e eeuw uitstierf.
Er worden inspanningen geleverd om de huidige lamantijnsoorten te redden, maar ze worden geconfronteerd met escalerende uitdagingen als gevolg van vervuiling en boten. Bovendien bedreigt het verlies van hun favoriete zeegras zeekoeien. Vervuiling door menselijke fabrieken en landbouw kan invloed hebben op de kwaliteit van het water waarin zeekoeien hun thuis maken. Dit kan leiden tot rode vloedbloei, algen die zenuwtoxines afgeven die zeekoeien kunnen verlammen en verstikken. Zwemmers en duikers die zeekoeien in het water tegenkomen, bedoelen het misschien goed, maar hun interactie met zeekoeien dreigt het gedrag van de dieren te veranderen, waardoor ze minder veilig kunnen worden. De beste manier om zeekoeien in het water te behandelen, is door op een respectvolle afstand te kijken en te werken om hun leefgebied te beschermen en tegelijkertijd de risico's te verminderen.