Dieren likken zichzelf en elkaar om vele redenen, vooral om schoon te blijven. Vrouwtjes van sommige diersoorten, meestal zoogdieren, likken hun nakomelingen na de geboorte om de baby uit de vruchtzak te verwijderen, zodat de pasgeborene vrij kan ademen. Naast het schoonmaken van de vacht van de pasgeborene, draagt het likken bij aan de hechting tussen moeder en baby.
Gedrag na de bevalling
Het likken van de pasgeborene is een van de meest voor de hand liggende gedragingen na de bevalling die worden waargenomen bij vrouwelijke zoogdieren. Ze likt eerst op het hoofd van de pasgeborene, daarna op de achterhand, vooral bij de anus. Ze vermindert het likken na het eerste uur na de geboorte. Verhoogde niveaus van agressie naar naderende dieren maken ook deel uit van het postparturient gedrag van de meeste vrouwtjes.
Reinigen en stimuleren
Zoogdieren ontwikkelen zich in de baarmoeder, die de placenta en de vruchtzak bevat, waar het embryo zich ontwikkelt. Tijdens de geboorte wordt de placenta vaak na de baby verdreven. De vruchtzak, een dun membraan dat het vruchtwater vasthoudt en de foetus beschermt, wikkelt zich echter vaak rond de pasgeborene. Moeders eten vaak de overblijfselen van de vruchtzak, terwijl ze hun pasgeborenen schoonmaken. Door eerst het gezicht van de pasgeborene te likken, zorgen moeders ervoor dat de neusgaten van de baby schoon zijn. Naast het stimuleren van de ademhaling, heeft het likken van het gezicht van de pasgeborene ook de neiging om een zuigreactie te stimuleren.
Bonding
Terwijl ze haar pasgeboren baby's na de geboorte likt, herkent het vrouwtje ook hun geur. Bij de meeste zoogdieren is de kritieke periode voor hechting tussen moeder en pasgeborene de eerste uren na de geboorte. Als het nageboortecontact tussen koeien en hun kalveren vijf uur wordt uitgesteld, hebben de pasgeborenen 50 procent kans om afgewezen te worden. Zeugen likken hun pasgeboren baby's minder, in vergelijking met koeien.
Vitale functies controleren
Hoewel zoogdieren hun pasgeboren baby de eerste uren na de geboorte intenser likken, is het regelmatig likken van de nakomelingen tijdens de eerste week ook een manier om de vitale functies te controleren. De moeder intensiveert het likken wanneer de baby niet reageert met geluiden of beweging. Bij carnivoren, zoals leeuwen en wolven, stoppen moeders vaak met likken en eten van hun baby's, wanneer ze waarschijnlijk dood zijn.