De rol van plankton in een ecosysteem

Plankton is een belangrijke voedselbron voor organismen in een aquatisch milieu. Ze komen voor in oceanen, meren, rivieren en beken. Algen die in water drijven, zijn een veelvoorkomend en gemakkelijk te vinden voorbeeld van plankton. Dieren vertrouwen op aquatische voedselbronnen zoals algen om de voedselketen te ondersteunen.

Alle organismen zijn onderverdeeld in twee classificaties: heterotrofen (organismen die energie verkrijgen uit andere organismen) en autotrofen (organismen die energie halen uit anorganische bronnen, zoals: zonlicht). Oceanische organismen zijn geen uitzondering. Binnen het oceanische ecosysteem kan verder onderscheid worden gemaakt tussen organismen. Zowel heterotrofen als autotrofen kunnen worden geclassificeerd als palegisch (bestaand in de waterkolom boven de oceaanbodem) of bentisch (bestaand op de oceaanbodem).

Pelagische organismen omvatten zowel nekton (organismen die kunnen zwemmen) als plankton (organismen die niet kunnen zwemmen).

Plankton heeft geen enkele vorm van zelfrijdende mobiliteit. De stroming in het omringende water stuwt hen voort. Deze vorm van beweging helpt de organismen door een waterlichaam te verspreiden. Plankton beslaat de pelagische zone van de waterkolom, die is vernoemd naar zijn pelagische bewoners.

Plankton kan in grootte variëren van minder dan 2 micrometer tot organismen groter dan 200 micrometer. De categorie omvat veel verschillende soorten organismen in oceaan- en zoetwaterecosystemen. Plankton wordt onderverdeeld in fytoplankton en zoöplankton. Fytoplankton is fotosynthetisch en fungeert als de primaire producent in een aquatisch milieu. Zoöplankton is heterotroof en verbruikt kleiner plankton.

Fytoplankton is de primaire producent van hun omgeving, wat betekent dat ze de eerste organismen zijn die energie produceren, die ze creëren uit lichtbronnen, zoals de zon. Ze zetten verworven lichtenergie om in koolhydraten door middel van fotosynthese. Energie die het fytoplankton niet gebruikt voor onderhoud, is beschikbaar als voedsel voor de dieren die het consumeren.

Fytoplankton absorbeert ongeveer 3 procent van het licht dat op de oceaan schijnt. Ter vergelijking: planten op het land absorberen ongeveer 15 procent van het beschikbare zonlicht. Deze discrepantie wordt veroorzaakt door de oceaan zelf, die zonlicht in verschillende mate absorbeert. Deze concurrentie om vitale lichtbronnen is een beperkende factor voor het tempo van de primaire productie in aquatische ecosystemen.

Zooplankton zijn heterotrofe organismen die fytoplankton consumeren. Volgens de biochemicus Alfred J. Lotka, dit maakt ze secundaire consumenten, omdat hun energie wordt verkregen door de primaire energieproducenten in hun omgeving te consumeren. Net als bij fytoplankton wordt een deel van de energie die uit hun voedselbron wordt gehaald, gebruikt voor onderhoud, en de rest is beschikbaar voor het dier dat het zoöplankton consumeert. Dit kan een ander zoöplankontisch organisme zijn of een groter dier dat op plankton graast.

Het brede scala aan maten van Plankton maakt ze tot een nuttige voedselbron voor dieren en ander plankton. Zelfs walvishaaien, een van de grootste dieren in de oceaan, voeden zich voornamelijk met plankton. Filtervoeders zijn de belangrijkste consumenten van plankton, omdat ze zich voeden door water door hun mond te filteren en het voedsel dat overblijft te consumeren. Filtervoeders omvatten een willekeurig aantal soorten, zoals vissen, zoogdieren en inktvissen. Als basis van de voedselketen is de energiebalans in aquatische ecosystemen afhankelijk van de aanvoer van plankton in de pelagische zone van de waterkolom.