Fossiele brandstoffen zijn de overblijfselen van dierlijke en plantaardige materialen die miljoenen jaren geleden leefden, gevangen onder eeuwenlang gesteentelagen en omgezet in stoffen die gemakkelijk verbranden en grote hoeveelheden afgeven energie. Hoewel fossiele brandstoffen een groot deel van de moderne beschaving aandrijven, worden ze ook gebruikt in meststoffen, kunststoffen en vele andere chemische verbindingen. Ondanks hun sterk verschillende uiterlijk hebben steenkool, aardgas en aardolie verschillende eigenschappen gemeen.
Organische moleculen
Zonder uitzondering bevatten fossiele brandstoffen organische moleculen - ringen of ketens van atomen die voornamelijk uit koolstof bestaan. Bitumineuze kolen, aardgas en olie zijn koolwaterstoffen, die voornamelijk combinaties zijn van waterstof en koolstof. Tijd en druk zetten bitumineuze steenkool om in antraciet, een steenachtige substantie die voornamelijk koolstof bevat.
Gedolven stoffen
Omdat ze miljoenen jaren onder de grond hebben gezeten, worden fossiele brandstoffen gewonnen door verschillende mijnbouwactiviteiten, zoals boren en graven in de aarde. Geologen hebben de rotsformaties geïdentificeerd die bij elk type brandstof horen. Zo zijn bijvoorbeeld olie- en aardgasreservoirs te vinden onder functies die zoutkoepels worden genoemd - natuurlijke zoutafzettingen die: vormen een laag bovenop fossiele brandstofbellen. Omdat het lichter is, drijft het gas naar de top terwijl de vloeibare olie ligt onder.
Brandbaar
Fossiele brandstoffen zijn brandbaar, branden in aanwezigheid van zuurstof en vormen waterdamp, kooldioxide, as en andere bijproducten. Hun vermogen om te verbranden komt grotendeels van hun koolstofgehalte; koolstof in de brandstof combineert met zuurstof in de lucht en geeft grote hoeveelheden warmte af. Componenten van fossiele brandstoffen, zoals benzine, dieselolie en aardgas hebben verschillende vlampunten, sommige branden gemakkelijk en andere hebben meer energie nodig om te ontbranden.
Niet-hernieuwbare brandstoffen
Er is een eindige voorraad kolen, olie en gas, waardoor ze niet-hernieuwbare brandstoffen zijn. Hoewel moderne prospectietechnologieën helpen bij het identificeren van nieuwe afzettingen van fossiele brandstoffen en nieuwe methoden om extractie maakt reserves productiever bekend, deze stoffen vormen zich veel langzamer dan hun snelheden consumptie. Omdat de beschaving afhankelijk is van overvloedige, goedkope energie, wekt het vooruitzicht dat de brandstof opraakt, belangstelling voor hernieuwbare bronnen zoals zonne-, wind- en waterkracht.