Henry David Thoreau schreef in zijn essay 'Walking' uit 1862: 'In de wildernis ligt het behoud van de wereld.' Hij herkende veel van de prachtige praktische en spirituele gaven die mensen krijgen van de natuurlijke omgevingen die hen omringen. De natuur kan echter ook hard en gevaarlijk zijn. Het biedt zowel voor- als nadelen voor de menselijke bevolking in haar midden. De natuurlijke wereld levert belangrijke diensten, van zoet water en hout tot het verwijderen van verontreinigende stoffen. Het is ook, heel eenvoudig, soms spectaculair mooi. Maar de natuur kan ook extreem destructief zijn.
Natuurlijke omgevingen bieden geweldige diensten aan de mens, sommige meer voor de hand liggend dan andere. Heuvelachtige duinen en barrière-eilanden langs de kust beschermen de bevolking in het binnenland tegen krachtige getijden. Rivieren en meren zorgen voor drinkwater, evenals regenval die de oppervlakte- en ondergrondse watervoorraden aanvult. Moerassen en wetlands filteren veel verontreinigende stoffen die anders zouden bijdragen aan wijdverbreide verontreiniging. Stikstofbindende bacteriën helpen gewassen groeien. Planten zijn continue bronnen van nieuwe medicijnen. De zeeën zorgen voor een overvloed aan vis om een groeiende bevolking te voeden. Onderzoekers schatten dat natuurlijke ecosystemen over de hele wereld meer dan $ 40 biljoen per jaar aan wereldwijde diensten leveren.
Wie heeft niet vol ontzag gegaapt bij een prachtige zonsondergang of een majestueus uitzicht op de bergen? De natuurlijke wereld biedt mensen plekken om te spelen en te verkennen, samen met mogelijkheden om te onderzoeken hoe de natuur haar vele wonderen verricht. Schrijvers van de oude filosofen tot de modernste essayisten en dichters hebben opgemerkt dat mensen spirituele vernieuwing kunnen vinden in zoiets eenvoudigs als een wandeling in het bos. Bijna alle landen van de wereld hebben natuurgebieden gereserveerd als nationale parken, wildernisreservaten en beschermd bosgebied en andere maatregelen hebben genomen om natuurlijke systemen intact en relatief ongestoord.
Hoe mooi de natuurlijke wereld ook kan zijn, ze is niet altijd goedaardig. Stormen, overstromingen, aardbevingen, vulkanen, tsunami's en andere natuurrampen richten periodiek wijdverbreide vernietiging aan. Alleen al in de Verenigde Staten kostten natuurrampen in 2017 meer dan $ 300 miljard, voornamelijk door een combinatie van orkanen, tornado's, droogte en bosbranden. De schade die wereldwijd wordt aangericht loopt in de biljoenen dollars. Wetenschappers op het gebied van klimaatverandering voorspellen dat veranderende weerspatronen op de lange termijn stormen, overstromingen en droogtes nog ernstiger zullen maken, waardoor de kans op vernietiging nog groter wordt.
Naast grootschalige vernietiging kunnen natuurlijke omgevingen vele andere soorten gevaren opleveren. Een spiritueel verkwikkende boswandeling kan je ook blootstellen aan de mogelijkheid van een slangenbeet of een ontmoeting met een boze beer. Ziekten zoals de ziekte van Lyme of Rocky Mountain Spotted Fever ontstaan door de interactie van mensen met de natuurlijke omgeving waarin ze leven, werken of bezoeken. De ziekte-uitbraak van het gevreesde Ebola-virus in 2014 vond plaats toen het virus van zijn dierlijke gastheren in het wild naar de menselijke populatie in West-Afrika sprong.