Door de markeringen en lichaamsvorm van volwassen ratelslangen zijn ze gemakkelijk te herkennen, en baby's hebben dezelfde markeringen. Ze lijken misschien niet zo dramatisch, omdat hun lichaam kleiner en dunner is en ze geen rammelaars hebben. Een baby ratelslang draagt een krachtiger gif dan een volwassene, maar zijn beet is waarschijnlijk minder gevaarlijk. Toch wil je niet de persoon zijn die erachter komt dat, in bepaalde omstandigheden, een baby ratelslangbeet kan dodelijk zijn, dus het is het beste om te weten hoe je er een kunt identificeren, zodat je kunt reageren op gepaste wijze.
Pit Viper-kenmerken
Ratelslangen hebben twee goed gedefinieerde putten onder hun neusgaten, waardoor ze warmte kunnen voelen en op warmbloedige prooien kunnen jagen. Deze kuilen zijn waarneembaar op zowel babyrammelaars als volwassenen. Een ander onderscheidend kenmerk van ratelslangen - en pitadders in het algemeen - is een grote, driehoekige kop die snel taps toeloopt in een nek die smaller is dan de rest van het lichaam. Hoewel jonge ratelslangen slanker zijn dan volwassenen, hebben ze nog steeds dikke lichamen die aan beide uiteinden taps toelopen, en de driehoekige kop is duidelijk zichtbaar.
Vorm en kleuring
Een kenmerk dat alle soorten ratelslangen onderscheidt van niet-giftige slangen, is de grootte en vorm van het lichaam. Terwijl niet-giftige slangen lange, taps toelopende lichamen hebben, zijn de lichamen van ratelslangen - zelfs jonge - relatief dik in het midden. Jonge slangen zijn niet zo lang als volwassenen, die lengtes tot 8 voet kunnen bereiken. Ter vergelijking: baby's kunnen tussen de 15 en 30 cm lang zijn, niet veel langer dan een zakmes.
Hoewel de markeringen verschillen, hebben de meeste ratelslangen zeer onderscheidende patronen op hun rug - vaak ruitvormig. De kleuren helpen de slangen om zichzelf te camoufleren, dus de markeringen op woestijnratels zijn zandkleurig, terwijl die op houten ratelslangen op bladeren lijken. Babyslangen hebben dezelfde markeringen als volwassenen, en de patronen kunnen nog helderder en opvallender zijn.
Habitat en gedrag
Ratelslangen doen veel mensen denken aan de woestijn, maar ze leven ook in bossen zo ver noordelijk als Zuid-Canada en zo ver naar het oosten als de Atlantische kust. Ratelslangen maken graag holen in rotsachtige spleten, en ze overwinteren in deze holen in koudere klimaten. Op warme dagen komen ze uit hun grotten om zich op rotsen of andere open plekken in de zon te koesteren. Jonge slangen nemen deze gedragspatronen snel over en omdat ze kleiner zijn dan volwassenen, zijn ze niet zo gemakkelijk op te merken. Als je over een rots stapt zonder te kijken, kun je er gemakkelijk op stappen.
Baby ratelslangen hebben geen rammelaars
Het meest onderscheidende kenmerk van een ratelslang zijn de rammelaars, maar babyratelslangen hebben pas rammelaars als ze voor de eerste keer hun huid verliezen. In plaats daarvan heeft de baby een kleine knop - een knop genoemd - op zijn staart. Wanneer een volwassen ratelslang zich bedreigd voelt, kronkelt, ratelt en sist hij tegelijkertijd. Jonge slangen kunnen kronkelen en sissen, maar je zult geen ratelend geluid horen. Je moet het gesis van een slang niet negeren, maar het is een ernstige waarschuwing als je uit een ratelslang komt, zelfs een baby. Baby ratelslangen hebben niet zoveel gif als volwassenen, maar het is krachtiger.