Vleermuizen hebben een probleem met de publieke perceptie. Lange tijd verguisd door westerse culturen, associeert een groot deel van het grote publiek vleermuizen met Halloween, begraafplaatsen en het alter-ego van een zekere bloeddorstige Transsylvanische graaf. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn het geen snode vliegende knaagdieren, noch de bedoeling om je te infecteren met enge, dodelijke ziekten.
In werkelijkheid zijn vleermuizen langlevende, intelligente en ongevaarlijke zoogdieren, wier bijdragen achter de schermen aan de menselijke economieën en ecosystemen lang onopgemerkt zijn gebleven. Maar nieuwe bedreigingen van een schimmel en de waaiende wind van hernieuwbare energie brengen niet alleen hun voortbestaan in gevaar, maar ook miljarden dollars aan vleermuisgerelateerde voordelen.
De menselijke voordelen van vleermuizen
De associatie van vleermuizen met vampiers is enigszins ironisch, aangezien slechts drie van de meer dan 1200 bekende soorten bloed consumeren en allemaal in Latijns-Amerika leven, niet in Transsylvanië. De meeste vleermuizen voeden zich met insecten, fruit of nectar. In 2011 publiceerden de vleermuisspecialist Thomas Kunz van de Boston University en zijn co-auteurs een studie waarin de significante, maar vaak ondergewaardeerde, ecologische en economische voordelen van vleermuizen werden gekwantificeerd.
Insectenetende vleermuizen, die 70 procent van alle vleermuissoorten uitmaken, kunnen tweederde van hun lichaam consumeren gewicht in insecten elke nacht, inclusief plagen die gewassen kunnen decimeren en ziekten op mensen kunnen overbrengen en dieren. In slechts één jaar consumeren een miljoen vleermuizen het equivalent van 694 ton insecten.
In tropische gebieden spelen fruit- en nectaretende vleermuizen een essentiële rol bij het verspreiden van zaden en stuifmeel. Vleermuizen zijn uiterst belangrijke bestuivers van de inheemse agave die wordt gebruikt voor de productie van tequila en mescal, een miljoenenindustrie in Mexico. Andere marktgewassen die door vleermuizen worden bediend, zijn mango's, bananen, vijgen, papaja's, avocado's, sheaboter en een groot aantal sier- en houtsoorten.
Uitwerpselen van vleermuizen - guano - zijn gewonnen voor kunstmest en leveren essentiële voedingsstoffen aan grotbewonende vissen en bedreigde salamanders. Vleermuizen bieden ook culturele en esthetische waarden. Vleermuizen kijken in de kolonie Congress Avenue Bridge, de thuisbasis van 1,5 miljoen Braziliaanse vrijstaartvleermuizen, levert jaarlijks meer dan $ 3 miljoen aan direct economisch voordeel op voor de stad Austin, Texas.
De vleermuis-apocalyps
Wereldwijd hebben habitatdegradatie en de handel in bushmeat ertoe geleid dat de populaties van veel fruit- en nectaretende vleermuizen zijn afgenomen. In Noord-Amerika staat de toekomst van veel insectenetende vleermuissoorten op het spel vanwege: ongekende sterfte als gevolg van de voorheen onbekende bedreigingen van het witte-neussyndroom en windenergie ontwikkeling.
White-nose-syndroom verscheen voor het eerst in Noord-Amerikaanse vleermuizen in 2006 en is sindsdien over de hele wereld verspreid staten en vijf Canadese provincies, voornamelijk in het oosten en middenwesten, met recente gevallen in Washington staat. In minder dan een decennium heeft het meer dan 5,7 miljoen vleermuizen gedood, een sterftecijfer dat door wetenschappers wordt beschreven als "de meest steile achteruitgang van Noord-Amerikaanse dieren in het wild in de geregistreerde geschiedenis."
Zoals de naam al doet vermoeden, vleermuizen besmet met de buitengewoon virulente, koudeminnende schimmel - Pseudogymnoascus destructans – ontwikkelen een pluizige witte groei rond hun snuiten en vleugels. Naast het vernietigen van vleugelmembranen en weefsels, voorkomt het dat vleermuizen volledig in winterslaap gaan, waardoor ze de noodzakelijke wintervetreserves verliezen en effectief verhongeren. Geïnfecteerde kolonies hebben een sterfte van meer dan 90 procent gezien.
"Tot nu toe hebben we de verspreiding ervan niet kunnen vertragen", zegt Dan Taylor, een bioloog bij Bat Conservation International. "We weten nu echter veel meer over de levenscyclus van de schimmel en er zijn verschillende veelbelovende onderzoeken geweest wat aangeeft dat bepaalde natuurlijk voorkomende bacteriën die op de huid van vleermuizen en in de bodem worden aangetroffen, de groei ervan kunnen remmen."
Als de verspreiding van de ziekteverwekker niet wordt gestopt, zullen binnen 20 jaar veel soorten uitgestorven zijn, waaronder de kleine bruine vleermuis. Ooit de meest voorkomende vleermuis van Noord-Amerika met miljoenen aantallen, is de populatie kleine bruine vleermuizen met meer dan 75 procent gedaald. Behalve dat het een van de langstlevende zoogdieren op aarde is vanwege zijn grootte, met een levensduur tot 35 jaar, de kleine bruine vleermuis is een vraatzuchtige eter die elk bijna zijn lichaamsgewicht aan insecten kan consumeren nacht.
Tegelijkertijd zijn verschillende soorten trekkende vleermuissoorten getroffen door ontwikkelingen op het gebied van windenergie. Tussen 2000 en 2011 stierven maar liefst 1,3 miljoen vleermuizen door botsingen met de windturbines of door barotrauma, de inwendige verwondingen als gevolg van snelle drukveranderingen nabij de wieken.
Sinds begin 2000 werken Bat Conservation International en anderen samen met de industrie om strategieën te ontwikkelen om het aantal vleermuizen dat bij windparken wordt gedood te verminderen of te elimineren. Het is aangetoond dat het verhogen van de inschakelsnelheid van de windturbine - de windsnelheid waarbij de wieken beginnen te draaien - de sterfte met meer dan 50 procent vermindert. Op turbines gemonteerde apparaten die ultrasone geluidsgolven produceren, kunnen ook het aantal dodelijke slachtoffers verminderen door vleermuizen af te schrikken van geluidsbronnen.
In 2008 was Kunz co-auteur van een studie waarin werd geprobeerd de economische gevolgen van deze gecombineerde verliezen te kwantificeren. De onderzoekers schatten dat het verlies van vleermuizen aan de Noord-Amerikaanse landbouw tussen de 3,7 miljard en 53 miljard dollar per jaar zou kunnen bedragen.
Een PR-boost
Afgezien van de utilitaire waarde krijgt Taylor onvermijdelijk vragen over hondsdolheid.
"Hoewel vleermuizen hondsdolheid kunnen overbrengen, is het uiterst zeldzaam," zei hij.
Volgens de Centers for Disease Control werden tussen 1997 en 2006 slechts 17 gevallen van rabiës bij mensen in de VS in verband gebracht met vleermuizen. Voor de context: elk jaar worden er gemiddeld 20 mensen gedood door vee.
Of het nu gaat om de dreiging van veel meer muggen of het verlies van margarita's en avocadotoost, volgens Taylor verandert de perceptie van vleermuizen ten goede. In het belang van vleermuizen en mensen moet die waardering volgen met extra financiering voor onderzoek en natuurbehoud.