Om een tornado te vormen, zijn twee dingen nodig: een warme, vochtige luchtmassa en een koude, droge luchtmassa. Onweersbuien bevatten meestal grote deining warme lucht. Wanneer de warme lucht omhoog beweegt naar een gebied met koude lucht, zullen zich instabiliteiten beginnen te vormen. De dop van koude lucht zal uiteindelijk wijken, waardoor de stormwinden beginnen te draaien. Hierdoor ontstaat een trechtervormige wolk. Als die trechterwolk de grond raakt, wordt het een tornado. Een tornado is geclassificeerd als elke roterende luchtkolom die is verbonden met zowel een cumiliforme wolk als de grond. De gemiddelde tornado heeft windsnelheden van 110 mijl per uur en is ongeveer 250 voet breed. De meeste tornado's reizen over een afstand van ongeveer een mijl voordat ze verdwijnen. Deze stormen zijn echter zeer onvoorspelbaar en er kan niet op worden vertrouwd dat ze voldoen aan de gemiddelde statistieken.
De kracht van een tornado wordt gemeten met behulp van een systeem dat de Enhanced Fujita Scale wordt genoemd. Deze hevige stormen worden overal gerangschikt van F0 tot F5. Een tornado moet windsnelheden hebben van meer dan 200 mijl per uur om als F5 te worden geclassificeerd. Tachtig procent van de tornado's in de Verenigde Staten zijn F0 of F1. Tijdens een F0-tornado is er slechts kleine schade. Gebouwen kunnen kapotte ramen hebben en bomen kunnen gebroken takken hebben of worden ontworteld als ze erg ondiepe wortels hebben. Tijdens een F1-tornado kunnen auto's van de weg worden geduwd. Campers zullen ernstige schade oplopen en gebouwen kunnen zwaar beschadigd raken. Elke opeenvolgende Fujita-schaalbeoordeling geeft hogere windsnelheden en grotere schade door de stormen aan. Een F5-tornado is zeer zeldzaam, maar zal bijna alles op zijn pad vernietigen.
In de Verenigde Staten vormen zich meer tornado's dan in enig ander land ter wereld. Hiervan zijn de meeste te vinden in een gebied dat bekend staat als Tornado Alley. Hoewel Tornado Alley geen officieel aangewezen gebied heeft, wordt het meestal beschouwd als het vlaktesgebied tussen de Rocky en Appalachian Mountains. De Midwest-regio van de Verenigde Staten kent ook een hoge concentratie tornado's. Hoewel tornado's het meest voorkomen in deze gebieden, zijn ze in elke staat in de Verenigde Staten gemeld. Omdat tornado's hier worden veroorzaakt door een botsing van de warme, vochtige lucht uit de Golf van Mexico en de koude droge lucht uit Canada, verschilt het seizoen voor tornado's per locatie. In de vlaktes komen tornado's het meest voor in de lente. De noordelijke staten ervaren het grootste aantal tornado's in de zomer, terwijl de zuidelijke staten ze meestal in de late herfst- en wintermaanden ervaren. Hoewel de statistieken ons de meest waarschijnlijke tijd en plaats voor een tornado kunnen vertellen, is er geen echte methode om deze dodelijke stormen te voorspellen. Tornado's worden als bijzonder gevaarlijk beschouwd omdat meteorologen vaak niet in staat zijn om hun optreden op tijd te voorspellen om degenen op het pad te waarschuwen.
