Het gebied van de oceaan dat tussen 3.000 en 6.000 meter (of 9.800 en 19.700 voet) onder het oppervlak van de oceaan ligt, wordt de abyssale zone genoemd. De temperaturen zijn hier ijskoud en de druk is honderden keren groter dan die aan het oppervlak van de oceaan. De abyssale zone is een vreemde, harde wereld die slecht aangepast lijkt om het leven te ondersteunen. Maar het leven heeft hier toch manieren gevonden om te gedijen.
Voedsel
Fotosynthese in de oceaan vindt plaats in de zonovergoten bovenlagen. Wanneer organismen die in deze bovenste lagen leven, sterven, drijven hun overblijfselen langzaam als zachte sneeuw naar de oceaanbodem. De dieren van de abyssale vlakte vertrouwen op dit afval voor hun voedsel. Sommigen van hen vertrouwen er rechtstreeks op, terwijl anderen organismen eten die afval eten. De enige uitzondering hierop is te vinden rond kloven waar tektonische platen uit elkaar spreiden en nieuwe zeebodem wordt gevormd. In deze gebieden kunnen sommige soorten bacteriën chemische energie gebruiken om hun eigen voedsel te maken, en op hun beurt voedsel worden voor andere abyssale dieren zoals kokerwormen. Veel van deze bacteriën zetten bijvoorbeeld waterstofsulfide om in sulfaat en slaan de energie die uit deze reactie wordt gehaald op als chemische energie door op koolstof gebaseerde verbindingen te synthetiseren.
Soorten
De diepten van de oceaan zijn slecht onderzocht, dus het is momenteel niet bekend hoeveel soorten het abyssale ecosysteem bewonen. Wanneer wetenschappers abyssale exemplaren verzamelen voor studie, vinden ze heel vaak soorten die volledig nieuw zijn voor de wetenschap. Vergeleken met continentaal plat is de diepzee ook erg dun bevolkt, vooral omdat de beschikbaarheid van voedsel zo beperkt is. De dieren die hier leven, hebben een zeer langzame stofwisseling als gevolg van de ijskoude temperaturen van het oceaanwater en ze eten slechts af en toe - soms zo zelden als eens in de paar maanden. De lange, roze-gekleurde slijmprik, bijvoorbeeld, kan wel zeven maanden zonder eten, omdat hun stofwisseling zo traag is.
Kenmerken
De dieren van de abyssale vlakte behoren tot dezelfde groepen als de dieren van het continentaal plat; je vindt er octopussen, inktvissen, vissen, wormen en weekdieren. Maar de dieren van de abyssale vlakte hebben meestal speciale aanpassingen om hen te helpen omgaan met hun ongewone omgeving. De meeste dieren in de abyssale vlakte zijn bijvoorbeeld meestal klein, maar ze hebben meestal grote, flexibele magen en grote monden. Omdat voedsel moeilijk te vinden is, moeten ze zoveel mogelijk doorslikken als ze het kunnen vinden - en bij voorkeur een deel ervan bewaren, omdat hun volgende maaltijd lang kan duren. De addervis heeft bijvoorbeeld een scharnierende schedel die naar boven kan draaien zodat hij grote vissen kan eten, en te grote maag om veel voedsel in te bewaren, en een woest uitziende reeks tanden om op te kauwen prooi.
Speciale eigenschappen
Veel abyssale dieren zijn bioluminescent, wat betekent dat ze hun eigen licht kunnen produceren. Dit vermogen is belangrijk omdat de diepzee volledig donker is, en het vermogen om licht te produceren kan vissen helpen hun prooi te lokken, een prooi te vinden of partners aan te trekken. Vaak hebben ze speciale aanpassingen om hen te helpen zich voort te planten, omdat het vinden van partners in de donkere en dunbevolkte wereld van de abyssale vlakte een uitdagende taak kan zijn. Mannelijke zeeduivels hechten zich bijvoorbeeld letterlijk fysiek aan het vrouwtje, gebruiken haar bloed als voedsel voor voedsel, als een parasiet, en bevruchten in ruil daarvoor haar eieren.
