Hoewel koralen eruitzien als gigantische zeeplanten of rotsen, bestaan ze in werkelijkheid uit miljoenen kleine dieren. Koraalriffen zijn als het regenwoud van de oceaan - ze bewonen een heel klein percentage van de oceaanbodem, maar ze herbergen bijna 25 procent van de mariene soorten.
Koraalsoorten
Koraal is er in twee soorten: harde koralen en zachte koralen. Harde koralen groeien in kolonies en zijn verantwoordelijk voor de unieke rotsachtige formaties die geassocieerd worden met koraalriffen. Zachte koralen zien eruit als planten.
Koraalpoliepen
Koraalpoliepen zijn eigenlijk het dier dat koraal is. Een tak van "koraal", of het exoskelet geproduceerd door koraal, is bedekt met duizenden poliepen die bekend staan als een koraalkolonie. Koraalpoliepen bestaan uit een klein zakachtig lichaam met een opening die is bekleed met tentakels. Naarmate deze poliepen groeien, produceren ze een kalkstenen skelet. Nadat ze zijn gestorven (meestal een paar jaar), wordt het skelet gebruikt als basis voor een nieuwe poliep en uiteindelijk de formaties van een rif.
Koraalgroei en levensduur
Het duurt lang voordat de kleine koraalpoliepen een heel rif hebben gevormd. Koraalformaties groeien gemiddeld 1 tot 8 inch per jaar. Terwijl de voorouders van het huidige koraal 240 miljoen jaar oud zijn, begonnen de riffen van vandaag meer dan 50 miljoen jaar geleden te groeien, hoewel de meeste riffen ongeveer 5.000 tot 10.000 jaar oud zijn. Hoewel hele riffen zo oud kunnen worden, heeft elke koraalkolonie een aanzienlijk kortere levensduur van honderden jaren. En individuele koraalpoliepen leven misschien maar een paar jaar.
Overleving van koraal
Koraalriffen hebben zeer gespecialiseerde omstandigheden nodig om te overleven en worden daarom als zeer kwetsbaar beschouwd. Koralen worden over het algemeen gevonden in helder, ondiep, zout water, omdat ze zonlicht en zout nodig hebben om te groeien. Ze hebben warme temperaturen nodig en worden zelden aangetroffen in water dat kouder is dan 70 graden Fahrenheit. Koralen zijn ook extreem gevoelig voor vervuiling.
Het belang van koraal
Koralen zijn de thuisbasis van 1/4 van de dieren in de oceaan, waaronder duizenden soorten vissen. Koraalriffen bieden ook bescherming. Barrièreriffen zorgen ervoor dat grote golven en stormen de kustlijnen niet kunnen beuken. Een groot deel van de wereld is afhankelijk van koraalriffen voor voedsel en economische productie zoals toerisme. Koraalriffen herbergen ook potentiële geneeskrachtige behandelingen in hun structuren en de dieren die ze bewonen.