Wat leeft er in de fotische zone?

De fotische zone strekt zich uit van het oppervlak van de oceaan tot de diepte waar het licht te zwak is voor fotosynthese, gemiddeld 200 meter diep. Dit is vergelijkbaar met de epipelagische zone en soms worden de twee als gelijkwaardig beschouwd. De epipelagische is verder onderverdeeld in kust- of neritische wateren boven continentale platen en oceanische wateren. De fotische zone is de thuisbasis van fytoplankton, zoöplankton en nekton.

Eencellig fytoplankton neemt met behulp van fotosynthese koolstofdioxide op en geeft zuurstof af. Fytoplankton is overvloedig aanwezig in de fotische zone, ze voeren tot 95 procent van alle fotosynthese uit die in de oceaan plaatsvindt. Dinoflagellaten, diatomeeën, cyanobacteriën, coccolithophoriden, cryptomonaden en silicoflagellaten zijn de meest voorkomende fytoplankton.

Diatomeeën hebben schelpen van silica, die eruitzien als microscopisch kleine sculpturen. Ze komen het meest voor in voedselrijke gematigde zones en poolgebieden. Dinoflagellaten daarentegen komen veel meer voor in warme, tropische wateren. Ze hebben twee flagella, zweepachtige structuren die hen door het water voortstuwen. Als de omstandigheden goed zijn, kunnen ze verantwoordelijk zijn voor schadelijke bloemen, zoals een rode vloed. Een rode vloed kan gevaarlijk zijn wanneer dinoflagellaten giftige stoffen produceren die schadelijk zijn voor de mens. Deze zijn echter zeldzaam en elk rood tij dat optreedt in de buurt van bevolkte gebieden wordt altijd aan het publiek aangekondigd.

Cyanobacteriën komen het meest voor in de oceanische zone van de tropen. Omdat ze stikstof kunnen omzetten in een bruikbare vorm, stikstoffixatie genaamd, zijn cyanobacteriën belangrijk in voedselarme wateren. Coccolithophora is het meest voorkomende fytoplankton, ze worden gevonden in zowel de neritische als de oceanische zones van de epipelagische.

Cryptomonaden zijn overvloedig aanwezig in kustwateren, maar zijn niet in veel detail bestudeerd. Gematigde en polaire silicoflagellaten vormen bloemen zoals de dinoflagellaten, maar deze zijn over het algemeen niet schadelijk.

Zoöplankton zijn de consumenten in de fotische zone. Deze dieren zijn vleesetende vleeseters, plantenetende planteneters of alleseters. Zoöplankton varieert in grootte van eencellige protozoën tot de enorme kamgelei, die tot 5.000 lbs weegt.

Zoöplankton van protozoa omvat de flagellaten, ciliaten, foraminiferen en radiolariërs. Sommige protozoën kunnen ook fotosynthetiseren en worden daarom als fytoplankton beschouwd.

Copepoden zijn kleine kreeftachtigen die bijna overal in de fotische zone worden aangetroffen. Ze kunnen zelfs worden beschouwd als de grootste groep dieren op aarde. Copepoden zijn meestal herbivoor en voeden zich met fytoplankton. Krill is een belangrijke voedselbron voor grote walvissen, vissen en zeevogels.

Salpen, pteropoden, larvaceans, pijlwormen en cnidarians worden ook gevonden in de fotische zone. Salpen zijn herbivoren; ze filteren fytoplankton met een slijmvlies. Pteropoden zijn zeeslakken die zwemmen met "vleugels", die eigenlijk een aangepaste voet zijn. Larvaceanen drijven in een "huis" van slijm, dat ook drijvend fytoplankton vangt. Neteldieren, of kwallen, zijn radiaal-symmetrische dieren die in verschillende vormen voorkomen, maar meestal een paraplu en een bel hebben. Pijlwormen zijn zoöplankton-roofdieren en voeden zich voornamelijk met roeipootkreeftjes.

Nekton zijn de grootste en meest voor de hand liggende dieren in de fotische zone, maar ook de minst voorkomende. Dit zijn de vissen, zeezoogdieren, wormen, sponzen, weekdieren, zeesterren en reptielen. Terwijl sommige van deze grote dieren zich voeden met vis, voeden andere, zoals de baleinwalvis, zich met plankton.