Sassafras albidum, algemeen bekend als de sassafras-boom, is een middelgrote boom die voorkomt in de oostelijke helft van de Verenigde Staten. Sassafras-bomen worden ongeveer 60 voet lang en hebben meestal een bossig uiterlijk vanwege de talrijke uitlopers die rond de stam tevoorschijn komen en de kronkelende groei van de takken. Bomen in het zuidelijke deel van het verspreidingsgebied van de soort worden over het algemeen hoger dan bomen in het noorden. Op zicht zijn de bomen het gemakkelijkst te herkennen aan hun gladde, gelobde bladeren. De bladeren, bast en wortels geven bij het kneuzen een zoete, kruidige geur af die doet denken aan wortelbier, vanille en sinaasappels. Sassafras-extract werd eeuwenlang gebruikt in medicijnen, dranken, voedingsmiddelen en parfums.
Waar moet je kijken
Sassafras-bomen groeien in het grootste deel van de oostelijke Verenigde Staten en ten westen van de rivier de Mississippi tot in Louisiana, Missouri, Arkansas en Oost-Texas en Oklahoma. Ze duiken vaak op in verlaten velden als pioniersoort. Ze groeien aan bosranden, in heggen, in open velden en langs bermen.
Sassafras-bladeren identificeren
De bladeren van de sassafras-boom onderscheiden zich door hun afgeronde randen en gelobde vorm. Bladeren kunnen verschijnen als ongelobde ovalen, wantvormig met een grote lob en een kleinere "duim" lob of met drie lobben. De bladeren hebben geen tanden of scherpe punten en worden 4 tot 6 inch lang. Het oppervlak van de lichtgroene bladeren, zowel boven als onder, is enigszins wazig. Door de bladeren te pletten komt er een zoete, aromatische geur vrij. Geknikte twijgen verspreiden een meer uitgesproken geur dan de bladeren.
Sassafras wortel en schors
De schors van volwassen sassafras-bomen is dik met diepe groeven. De buitenkant is dof grijsachtig bruin, terwijl de binnenbast diep roodachtig bruin is, zoals kaneel. De hoogste concentratie aan aromatische verbindingen worden gevonden in de binnenbast en de wortels. Thee kan worden gemaakt door gedroogde stukjes sassafraswortel in kokend water te weken. Jonge wortels kunnen worden gegraven zonder de boom te beschadigen vanwege de grote, centrale penwortel van sassafras-bomen. De meeste sassafras-oliën en -extracten komen van de wortels.
Gebruik van Sassafras
Sassafras-olie, geproduceerd uit de schors en wortels, werd lang in de volksgeneeskunde gebruikt als een tonicum om een verscheidenheid aan aandoeningen te behandelen. Op grote schaal gebruikt door indianen, was het ook populair onder kolonisten en werd het teruggestuurd naar Engeland. De schors die de wortels van de sassafras bedekte, werd gebruikt om thee te maken en om wortelbier en snoep op smaak te brengen. In de Cajun-keuken is vijlpoeder afkomstig van gedroogde en gemalen bladeren van sassafras-bomen en wordt het gebruikt om gumbo en andere stoofschotels te verdikken. De oliën gewonnen uit de wortels en bast worden ook gebruikt in parfums en zepen. In de jaren zestig ontdekten onderzoekers dat safrol - een belangrijk onderdeel van sassafras-producten - kanker veroorzaakte bij laboratoriumratten. Commerciële voedsel- en drankproducten die sassafras-extract of olie bevatten, kunnen alleen worden verkocht als de safrol is verwijderd.
