De wereldoceaan is goed voor het grootste deel van het aardoppervlak, maar is het minst bekende van zijn domeinen. Het is een enorme waterige wildernis waaruit al het leven is voortgekomen, maar die nu grotendeels onherbergzaam is voor de mens. Het is geen verrassing, gezien zijn omvang, dat de mariene wereld een enorme verscheidenheid aan ecosystemen omvat, van levendige koraalriffen en door haaien achtervolgde kelpbossen tot desolate abyssale vlaktes en gapende onderzeeërs ravijnen. Oceanografen verdelen de oceaan gewoonlijk in vijf zones, die grofweg in drie basisrijken kunnen worden verdeeld.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
De drie oceaanzones, in volgorde van diepte, zijn het oppervlak, het middenrijk en het diepe rijk.
Oppervlakte
Het oppervlaktegebied van de oceaan is dat wordt geïnfiltreerd - in steeds kleinere mate met diepte - door zonlicht. Tot een diepte van 200 meter (660 voet) is de epipelagische - zonlicht - zone, die ook overeenkomt met: de "fotische zone" - dat deel van de oceaan waar licht voldoende is voor het proces van fotosynthese. Van 200 tot 1.000 meter (660 tot 3.300 voet) is de mesopelagische of schemerzone, die het dak definieert van de "afotische" zone van minimaal of afwezig zonlicht. De temperatuur is variabel in de zonlichtzone, waarbij convectieve warmte grondig wordt gemengd door de invloed van wind op het oceaanoppervlak. Een steile duik in temperatuur met diepte - de thermocline - definieert de schemerzone.
Middenrijk
De enorme bathypelagische zone strekt zich uit van 1.000 tot 4.000 meter (3.300 tot 13.100 voet) diep, een bereik dat zo zwart is dat het ook wel de middernachtzone wordt genoemd. Ver buiten de zone van het mengen van ondiep water, geniet de middernachtzone van een constante temperatuur van ongeveer 4 graden Celsius. De druk van al dat bovenliggende water bereikt meer dan 4.113.000 kilogram kracht per vierkante meter (5.850 pond per vierkante inch) aan de onderkant van de middernachtzone.
Deep Realm
De twee diepste rijken van de oceaan zijn bijna onvoorstelbaar afgelegen en gehuld. De abyssopelagische zone - de afgrond - strekt zich uit van 4.000 tot 6.000 meter (13.100 tot 19.700 voet), die het over een groot deel van het aardoppervlak naar de oceaanbodem brengt. In de onderzeese loopgraven duikt de hadalpelagische zone echter nog dieper - tot 10.911 meter (35.797 voet) in de Challenger Deep van de Marianentrog in de westelijke Stille Oceaan.
Zonale ecosystemen
Elke zone in de oceaan herbergt leven, hoewel de verdeling nogal scheef is. Ondiepe kustwateren kunnen zeer productief zijn, omdat ze worden overspoeld met overvloedig zonlicht dat fotosynthetische planten en plankton voedt. Daarentegen kan de oceaanbodem in de abyssale en geulbereiken levenloos lijken, hoewel indrukwekkend diverse gemeenschappen van unieke benthische organismen, van enorme wormen tot mosselen, worden geassocieerd met hydrothermale ventilatieopeningen. Bepaalde wezens steken regelmatig de drempels tussen de verticale rijken van de oceaan over. Organismen van zoöplankton tot robuuste roofinktvissen kunnen dagelijks migreren van donkere mesopelagische diepten naar oppervlaktewateren voor nachtelijke voeding. Sommige gespecialiseerde zeezoogdieren, zoals potvissen, spitssnuitdolfijnen en zeeolifanten, duiken tot grote diepte. Potvissen zijn geregistreerd op 2.800 meter (9.186 voet) op jacht naar inktvissen en andere diepwaterprooien.
