Het nijlpaard is het op een na grootste landzoogdier, de olifant is de grootste. Hoewel nijlpaarden een enigszins volgzaam uiterlijk hebben, kunnen het gevaarlijke en agressieve dieren zijn. De eetlust van een nijlpaard is niet zo groot als we zouden verwachten in vergelijking met zijn enorme omvang.
Er zijn twee soorten nijlpaarden. Het gewone nijlpaard weegt 3.000 tot 9.000 pond en groeit tussen de 10 en 16 ½ voet lang. Het dwergnijlpaard groeit tot 4 ½ voet lang en weegt 300 tot 600 pond. Het dwergnijlpaard is meer gehecht aan land dan zijn rivierverwant. Ze leven meestal in dichte bosgebieden en voeden zich met verschillende soorten vegetatie.
Het gewone nijlpaard wordt ook wel rivierpaard genoemd. Hoewel het nijlpaard een landzoogdier is, is het goed aangepast aan het water. Het dier heeft een doorzichtig membraan dat zijn ogen bedekt om ze in het water te beschermen en toch onder water kan zien. Zijn neusgaten sluiten en het nijlpaard kan zijn adem 5 minuten of langer inhouden. Hoewel het nijlpaard een groot deel van zijn leven in water doorbrengt, kan het niet zwemmen.
Beide soorten nijlpaarden zijn herbivoren. Hun dieet bestaat voornamelijk uit gras en waterplanten. Ze brengen het grootste deel van hun dagen door in ondiep water. Ze brengen hun nachten door met grazen. Nijlpaarden kunnen tot 6 uur per keer grazen. Nijlpaarden grazen meestal op stukken kort gras in de buurt van ondiep water. Ze eten ook hooi, luzerne en vinden fruit lekker. Nijlpaarden kunnen dagelijks tussen de 80 en 100 pond voedsel consumeren, maar vergeleken met de maximale grootte van een nijlpaard is dat eigenlijk een bescheiden hoeveelheid voedsel. Nijlpaarden leiden een redelijk sedentaire levensstijl die niet veel voedsel nodig heeft voor energie. Het nijlpaard kan tot 3 weken zonder eten.
Als een nijlpaard te lang buiten het water blijft, kan dit leiden tot uitdroging. Het nijlpaard heeft geen zweetklieren. Het scheidt een dikke rode substantie af uit de poriën waardoor het nijlpaard eruitziet alsof het bloed zweet. Deze stof houdt de huid van het dier vochtig en beschermt het tegen zonnebrand, aangezien het nijlpaard nogal wat tijd doorbrengt met zonnebaden.
Nijlpaarden kunnen zowel op het land als in het water broeden. Het vrouwelijke nijlpaard baart één nakomeling na een draagtijd van 8 maanden. Het vrouwtje kan op het land of in het water bevallen. Ze zal haar baby 8 maanden voeden en kan dit zowel onder water als op het land doen. Het vrouwtje blijft bij haar kind en gaat niet eten totdat het veilig is voor het kind om bij de moeder te grazen.
Het nijlpaard heeft een levensduur van ongeveer 45 jaar. Nijlpaarden zijn sociale dieren die in groepen van 10 tot 30 dieren leven. In sommige gevallen kan een kudde nijlpaarden 100 tot 200 dieren bevatten. De kudde bevat meestal een dominant mannetje dat kan paren met alle vrouwtjes in de kudde. Mannelijke nijlpaarden zullen af en toe hun dominantie laten gelden door uitingen van agressiviteit. Hoewel de uitdagende nijlpaard zich normaal gesproken terugtrekt en wegloopt na een vertoon van dominantie, zullen er af en toe ernstige verwondingen of zelfs de dood optreden. Een nijlpaard zal mensen meestal niet lastig vallen, maar kan aanvallen als ze worden geprovoceerd of bedreigd.
Het gewone nijlpaard wordt niet bedreigd, maar ze worden wel bedreigd. Ze zwierven ooit door heel Afrika, maar hun territorium is kleiner geworden door de progressieve bewegingen van mensen naar de natuurlijke habitat van het dier. Nijlpaarden zijn ook uitgebreid gejaagd voor zowel voedsel als hun ivoren slagtanden. Het dwergnijlpaard wordt vooral bedreigd door het verlies van leefgebied als gevolg van het kappen van bossen.