Net als bij sociale insecten zoals wespen en bijen, hebben mierenkolonies in hun centrum een eierleggende koningin. Gedurende vele jaren geloofden wetenschappers dat de ontwikkeling van een koningin-mier erg leek op die van een bijenkoningin; in de bijengemeenschap ontwikkelen koninginnen zich juist omdat een gewone larve koninginnengelei krijgt. Dit speciale dieet verandert een potentiële werkbij in een vruchtbare koningin.
Wetenschappers leren echter dat mierenkoninginnen zich ontwikkelen via een ingewikkelder (en slecht begrepen) proces dat varieert tussen de duizenden mierensoorten in de wereld.
Voorbestemd om arbeider of koningin te zijn
Onder mierensoorten zoals de oogstmier, worden koninginnen bepaald terwijl ze nog in het ei zitten. De oorspronkelijke koningin zal werkstereieren en toekomstige koningineieren leggen. Er zijn geen gegevens die erop wijzen dat voeding dit lot überhaupt beïnvloedt. Koninginnen zijn direct herkenbaar en verschillen bij de geboorte van haar leeftijdsgenoten door de aanwezigheid van vleugels, een groter lichaam en eierstokken. In feite is ze geboren om te fokken.
Bemesten of niet bemesten
Mieren zijn er in een mannelijke variëteit en twee vrouwelijke variëteiten.
Mannelijke mieren ontwikkelen zich uit onbevruchte eieren. Hun primaire doel is om te paren met de koningin en dan te sterven. Door deze paring krijgt de koningin sperma, dat ze haar hele leven opslaat en gebruikt. Sommige koninginnen kunnen wel 15 jaar oud worden.
Vrouwtjes komen uit bevruchte eieren. Het meest voorkomende type vrouwtje is de werkmier. Zelf is ze onvruchtbaar.
Andere vrouwtjes zijn de toekomstige koninginnen van toekomstige kolonies. Hun hormoonspiegels zijn uniek, waardoor ze de mogelijkheid hebben om eieren te produceren na hun paringsvluchten.
Een koningin promoten
Er zijn meer dan 12.000 soorten mieren, en dus veel variatie. Bij bepaalde soorten waarin koninginnen fysiek op werksters lijken (behalve hun vermogen om eieren te leggen), is een nieuwe koningin kan worden gepromoveerd vanuit de gewone rangen en haar hormoonspiegels zullen veranderen, waardoor ze kan worden vruchtbaar. Dit proces wordt niet helemaal begrepen, en de vraag waarom de ene burger wordt gepromoot boven de andere is nog steeds een mysterie.
Genetische invloeden
Koninginnen verzamelen sperma van veel mannetjes tijdens hun eenmalige paringsvluchten. Recente studies hebben gesuggereerd dat mannelijke genetica een belangrijk en misschien beslissend effect speelt; dit onderzoek toont aan dat als een koningin en een mannetje van dezelfde genetische achtergrond paren, het resultaat veel koninginneneieren zal zijn. Als een koningin paart met mannetjes van een andere achtergrond, worden er minder koninginneneieren geproduceerd.
Een van de redenen waarom koninginnen paren met meerdere mannetjes - en het sperma van deze verschillende vrijers opslaan - is voor alle toekomstige beslissingen over de eiproductie, geloven onderzoekers.
Theorieën/speculatie
In tegenstelling tot bijen is mierenreproductie een gebied van lopend onderzoek met weinig definitieve antwoorden. Hoewel bekend is hoe mannelijke en vrouwelijke mieren worden geproduceerd, blijft de selectie van een vrouwelijke koningin een kwestie van speculatie. Factoren zoals chemische, milieu- en arbeider-tot-koningin-ratio zijn allemaal naar voren gebracht als mogelijke verklaringen. Het enorme aantal mierensoorten compliceert het probleem ook.