Aardbevingen treden op wanneer rotsen onder de grond abrupt van positie veranderen. Deze plotselinge beweging doet de grond trillen, soms met veel geweld. Hoewel ze een vernietigend potentieel hebben, zijn aardbevingen een van de essentiële geologische processen die bijdragen aan de vorming van bergen.
Relatie met tektonische platen
Aardbevingen komen het vaakst voor in de buurt van de randen van tektonische platen. Deze enorme platen van aardkorst - zo groot als landen of zelfs hele continenten - liggen ten grondslag aan het hele aardoppervlak en strekken zich zo'n 70 kilometer (43 mijl) diep uit. Tektonische platen kunnen landmassa's, waterlichamen of beide bevatten. De platen zijn niet statisch - dat wil zeggen, ze bewegen rond, en hun bewegingen zijn meestal niet vloeiend of continu. Een bord lijkt misschien jarenlang stil te staan, maar slingert dan in een kwestie van seconden een bepaalde afstand naar voren. Het is deze abrupte verschuiving van platen tegen elkaar die verantwoordelijk is voor de meeste aardbevingen. Gedurende miljoenen jaren resulteert de opeenhoping van vele plaatverschuivingen in significante veranderingen in het aardoppervlak - inclusief de vorming van bergen.
Invloed van plaatgrenzen
Hoe de platen precies verschuiven om bergen te bouwen, hangt af van het soort grenzen dat ertussen bestaat. Er zijn drie soorten grenzen: divergent, convergent en translatie of transformatie. Hiervan is één type in het bijzonder - convergent - verantwoordelijk voor een groot deel van de vorming van bergen. Bij een convergerende grens botsen twee platen frontaal op elkaar. Als beide platen landmassa's dragen, dwingt de compressiedruk van de botsende platen het land om op te stijgen, waardoor bergen ontstaan. Als de twee platen oceanen bevatten, of als de ene plaat een oceaan bevat en de andere een landmassa, vormen zich vaak speciale soorten bergen: vulkanen. Uiteenlopende grenzen produceren ook vulkanen, maar de meeste bevinden zich onderzees, waar ze bekend staan als mid-oceanische ruggen.
Aangedreven door hitte
Er is een grotere kracht aan het werk onder de platen die hen voortstuwt om te bewegen en daardoor aardbevingen te veroorzaken en bergen te bouwen. Deze kracht is warmte, in de vorm van convectieve cellen die vanuit de mantel omhoog circuleren en dan weer naar beneden zinken. Op plaatsen waar deze warmtestromen zinken, worden platen samengetrokken tot convergerende grenzen. Op plaatsen waar deze warmtestromen naar boven stromen, ontstaan divergerende plaatgrenzen. Het is deze warmtecyclus die tektonische activiteit stimuleert.
Geografische voorbeelden
De hoogste bergketen ter wereld - de Himalaya - werd gevormd en vormt zich nog steeds naarmate twee platen, de Indiase plaat en de Euraziatische plaat, samenkomen. Een bijzonder belangrijke fout in centraal Nepal veroorzaakt zeldzame maar omvangrijke aardbevingen naarmate de continentale botsing voortduurt. Andere locaties waar convergerende platen bergen creëren, zijn Chili en Japan, die beide gevoelig zijn voor krachtige aardbevingen. Plaatsen waar botsende platen in het verleden bergketens hebben gevormd, zijn onder meer de Alpen, het Oeralgebergte en de Appalachen. Een voorbeeld van een divergente grens met bergen is de mid-Atlantische rug, waarvan het grootste deel onder water ligt, maar waarvan een deel boven de oceaan uitsteekt als het eiland IJsland.
