De aarde heeft een diameter van ongeveer 7.900 mijl en bestaat uit drie hoofdlagen: kern, mantel en korst. Van de drie lagen is de korst de dunste, met een gemiddelde dikte van 15 tot 18 mijl. De korst en het bovenste, vaste deel van de mantel vormen samen een stijve rotslaag, de lithosfeer genaamd, die in vele stukken wordt gebroken die oceanische of continentale platen worden genoemd. Gebieden waar plaatranden samenkomen, worden plaatgrenzen genoemd. In de geologie zijn plaatgrenzen waar de echte actie plaatsvindt.
Platentektoniek
Lithosferische platen, gewoonlijk tektonische platen genoemd, passen als een puzzel in elkaar op het aardoppervlak. Wetenschappers geloven dat de platen drijven op een heet, halfvast gebied van de mantel dat de asthenosfeer wordt genoemd. Deze beweging wordt platentektoniek genoemd. Beweging van de lithosferische platen wordt het gemakkelijkst waargenomen bij de plaatgrenzen, waar de platen convergeren, divergeren of zijwaarts glijden. De meeste aardbevingen en vulkanisme vinden plaats langs of nabij lithosferische plaatgrenzen.
Convergente plaatgrenzen
Convergente plaatgrenzen zijn gebieden waar twee platen samenkomen of met elkaar botsen. Deze grenzen worden soms subductiezones genoemd, omdat de zwaardere, dichtere plaat onder de lichtere plaat duwt in een proces dat subductie wordt genoemd. Subductiezones worden geassocieerd met sterke aardbevingen en spectaculaire vulkanische landschappen. De Ring van Vuur rond de randen van de Stille Oceaan is een direct gevolg van plaatconvergentie en subductie.
Soms botsen continentale platen met een vergelijkbare dichtheid en geen van beide is zwaar genoeg om een subductiezone te creëren. Wanneer dit gebeurt, vouwt de broze korst zich op en splintert als de platen botsen. Dit proces creëerde het Himalaya-gebergte.
Uiteenlopende plaatgrenzen
Uiteenlopende plaatgrenzen zijn gebieden waar lithosferische platen onder de zee van elkaar weg bewegen of van elkaar divergeren. In tegenstelling tot convergente grenzen die oude korst vernietigen door subductie, creëren divergente grenzen nieuwe korst door een vorm van vulkanisme.
Terwijl platen uit elkaar bewegen, welt magma van onder het oppervlak op om de ruimtes te vullen die door de divergerende platen zijn achtergelaten. Het magma stijgt op en koelt af in een continu proces, waarbij ketens van vulkanische bergen en spleetvalleien worden gevormd die mid-oceanische ruggen worden genoemd. De Mid-Atlantische Rug is door dit proces gevormd.
Terwijl magma afkoelt en nieuwe korst vormt, duwt het de platen uit elkaar in een proces dat oceanische verspreiding wordt genoemd. De verspreiding van de oceanen vertraagt en duwt Noord-Amerika weg van Europa.
Plaatgrenzen transformeren
Het derde type lithosferische plaatgrens is een transformatiegrens. Soms een conservatieve grens genoemd, omdat korst niet wordt gemaakt of vernietigd aan de grens, transformatiegrenzen komen voor in gebieden waar platen horizontaal langs elkaar schuiven. Transformatiegrenzen zijn meestal te vinden op de oceaanbodem, maar komen af en toe voor op het land.
Een voorbeeld van een transformatiegrens is te vinden nabij de westkust van de Verenigde Staten, waar de Noord-Amerikaanse en Pacifische platen langs elkaar bewegen. De meest zichtbare manifestatie van transformatiegrensbeweging is de San Andreas-breuk in Californië. Aardbevingen langs transformatiegrenzen zijn over het algemeen ondiep. Ze worden veroorzaakt door de opeenstapeling en plotselinge vrijlating van spanning en spanning als de platen langs elkaar glijden.
