Symbiotische relatie van de orchidee en de boom

Orchideeën worden door tuinders over de hele wereld gekweekt en gewaardeerd. Volgens de Brooklyn Botanic Garden zijn er tussen de 20.000 en 30.000 verschillende soorten orchideeën in de wereld. In het wild zijn orchideeën te vinden op elk continent behalve Antarctica, hoewel de overgrote meerderheid in tropische en subtropische bossen leeft. Ongeveer driekwart van alle orchideeënsoorten zijn epifyten, een term die verwijst naar planten die leven en groeien op andere planten. Orchideeën die aan een waardboom groeien, hebben er een bijzondere symbiotische relatie mee.

Symbiotische relaties tussen organismen kunnen verschillende vormen aannemen. Marietta College beschrijft drie vormen. Parasitisme is een relatie waarbij één organisme, de parasiet, voordelen ontvangt of neemt ten koste van het gastheerorganisme. Mutualisme is een relatie waarbij beide organismen voordeel halen uit de relatie. Commensalisme is een symbiotische relatie waarbij het ene organisme voordelen ontvangt, maar het andere niet wordt geholpen of geschaad. De meeste epifytische orchideeën vallen in deze categorie.

Net als andere planten hebben epifytische orchideeën bladeren, stengels, bloemen en wortels. Volgens de Brooklyn Botanic Garden zijn hun wortelstelsels meestal minder uitgebreid dan planten die op de grond leven, maar in staat zijn om snel en efficiënt water en voedingsstoffen op te nemen. Epifytische orchideeën zijn ook in staat om water in hun stengels op te slaan om droge perioden te compenseren. Ze hebben de neiging om te groeien op delen van bomen die organisch afval en water verzamelen, zoals op binnentakken. Bomen met ruwe bast die water en humus vasthouden in scheuren en spleten, hebben de neiging om orchideeën beter te ondersteunen dan bomen met gladde bast.

Epifyten hebben voedingsstoffen nodig om te overleven, te groeien en zich voort te planten. Ze komen op verschillende manieren aan hun voeding. Sommigen zijn in staat om alles wat ze nodig hebben rechtstreeks uit de lucht om hen heen op te nemen. Anderen halen water, mineralen en stikstof uit de rottende organische stof van hun gastheerboom. Volgens het American Journal of Botany zijn sommige soorten afhankelijk van andere organismen die aan de boom groeien, zoals schimmels, voor voedingsvoordelen. Andere voedingsbronnen zijn onder meer afvalproducten van insecten en vogels.

Hoewel de epifyt de gastheer niet schaadt door zijn voeding weg te nemen, zijn er manieren waarop de gastheerboom kan worden aangetast. De Brooklyn Botanic Gardens beschrijven hoe het enorme gewicht van een massa epifytische groei schadelijke takbreuk kan veroorzaken. Sommige waardbomen met ruwe bast kunnen af ​​en toe stukjes van hun bast afstoten, waardoor de overgroei van orchideeën en andere epifytische planten wordt voorkomen. Anderen produceren chemicaliën die de groei van epifyten kunnen remmen of ontmoedigen.

Epifyten verhogen de hoeveelheid vocht in de lucht, waardoor de tropische regenwouden vochtig blijven. Dit is belangrijk omdat het de regenwoudbomen helpt stikstof uit de lucht te absorberen. Zoals beschreven door de University of Missouri Extension, is de opname en het gebruik van stikstof door de stikstofcyclus essentieel voor de groei, functie en reproductie van planten.