Een mijlpaal voor natuurbehoud ligt onder de voet in een van de bekendste en meest geliefde beschermde gebieden ter wereld: de herstel van Amerikaanse bizons, in de volksmond "buffel" genoemd, naar het Banff National Park in Alberta in het zuiden van Canada Rotsachtigen. Deze zomer zullen natuurbeheerders daar een kudde vrijlaten die sinds februari 2017 acclimatiseert in afgesloten weilanden in het achterland.
Een intrigerend element om het zwaarste landdier van Noord-Amerika terug te brengen naar de bergvalleien van Banff, is hoe lokale grijze wolven - de enige serieuze buffeljager naast de mensheid - zullen reageren.
De achtergrond: Banff's Buffalo Range herstellen
De Amerikaanse bizon, de meer zuidelijke ondersoort, of misschien gewoon het ecotype, van de Amerikaanse bizon, zwierf ooit uitgebreid over de kortgrasprairie van Alberta. Hoewel ze meestal worden geassocieerd met dat soort wijd open Great Plains-land, geloven ecologen dat de dieren ook ooit reikte tot in de uitlopers en hogere graslandvalleien van de Rocky Mountain Front Ranges, tenminste seizoensgebonden.
Tegen het einde van de 19e eeuw had overbejaging Amerikaanse bizons over het hele continent gedecimeerd, en ze waren al lang verdwenen uit het Banff-gebied bij de oprichting van het nationale park in 1885. Het herstellen van de ecologische invloed van dit gebochelde beest ligt al tientallen jaren op tafel in Banff. Een in 2016 gepubliceerd onderzoek naar de geschiktheid van habitats suggereerde dat het park wel 600 tot 1.000 bizons zou kunnen ondersteunen, maar de huidige inspanning is nog steeds verkennend.
Begin vorig jaar -- na gezegend te zijn door vertegenwoordigers van verschillende First Nations-groepen 16 bizons van Elk Island National Park werden per vrachtwagen naar een ranch net buiten Banff gebracht en vervolgens per helikopter de wegloze Panther Valley in het park in gevlogen grenzen. De bizons hebben sindsdien in grote paddocks gewoond: een winterweide van zes hectare en een zomerweide twee keer zoveel grootte, waar deze voormalige platlanders voor het eerst kennis maakten met steile Rocky Mountain-hellingen en grote rivieren. Dit is de "zachte-release"-fase van het herintroductieprogramma, waarbij de kudde, die in het voorjaar van 2017 10 roestoranje kalveren aan haar gelederen heeft toegevoegd, zich onder nauwlettend toezicht aanpast aan de lokale omgeving.
De volgende is de "free-roaming"-fase: in juli gaan de poorten van de paddock open en heeft de kudde ongeveer 460 vierkante mijl om te dwalen. Deze bizonreeks - gecentreerd op de met gras begroeide Panther- en Dormer-valleien. maar zich uitstrekkend tot in de afwateringsgebieden van Red Deer en Cascade - zal worden ingesloten via bergachtig terrein en stukken (hopelijk) buffelbestendig hekwerk dat doorlaatbaar is voor andere beestjes. Na vijf jaar zal Parks Canada beoordelen hoe goed de bizons beslissen hoe ze op de lange termijn verder moeten.
Wolven en bizons: oude sparringpartners
Zoals een artikel van CBC News afgelopen december opmerkte, zullen bizons en wolven in het vrij rondlopende hoofdstuk van het herintroductieprogramma voor het eerst sinds het midden van de 19e eeuw in Banff met elkaar omgaan.
"Op dit moment bevinden de bizons zich in een veilige omheining," vertelde Jesse Whittington van Parks Canada aan de CBC, "en we weten dat wolven rond die omheining reizen, maar er niet in kunnen om toegang te krijgen tot de bizon. Maar ik weet zeker dat de twee van elkaar op de hoogte zijn."
Dat zal deze zomer veranderen, wanneer de bizons zich verspreiden om hun uitgebreide opgravingen in het achterland te bezetten. En deze ontwikkeling zal aanzienlijk zijn, aangezien er nu nog maar een paar gebieden in Noord-Amerika zijn waar deze eeuwenoude vijanden, die ooit het pad kruisten over in wezen het hele bereik van de bizons, overlappen. De Amerikaanse bizon is de grootste prooi die overal door wolven wordt aangepakt; de hondachtigen zijn op hun beurt het enige belangrijke niet-menselijke roofdier van de bizon, hoewel grizzlyberen opportunistisch kalveren en af en toe een volwassene nemen. Grizzly pootafdrukken werden gezien buiten de Banff bizons paddock tijdens het afkalfseizoen van vorig jaar.
Massief, vlot, geordend en goed bewapend, bizons maken een machtige, taaie steengroeve; Wolven richten zich bij voorkeur op jonge dieren en gewonde, zieke of anderszins gehinderde volwassenen. In Wood Buffalo National Park, waar bosbizons als primaire prooi dienen, richten wolven zich in het late voorjaar en de zomer op kuddes met kalveren, maar zelfs deze vormen een grote uitdaging: kalveren kunnen ontwijk wolven door naar het midden of voor de hoofdkudde te vluchten, terwijl zowel koeien als stieren actieve verdedigingen vormen - en wolven draaien meestal in de staart wanneer ze worden geconfronteerd met een naderende grote kudde buffel.
Lessen uit Yellowstone
Interessant inzicht in de aanstaande nieuwe-oude wolf-bizon-relatie van Banff komt uit Yellowstone National Park in de VS. Rockies, waar bizons altijd standhielden, maar waar wolven in het begin van de 20e eeuw werden uitgeroeid en vervolgens opnieuw werden geïntroduceerd in de midden jaren negentig. Net als in Banff hebben Yellowstone-wolven andere, minder lastige prooisoorten om uit te kiezen, waarbij elanden hun favoriet zijn. Desalniettemin vermoedden biologen dat herintroductie van wolven de jacht op buffels zou proberen, en dat deden ze: binnen 25 maanden na herintroductie van wolven werden de eerste bizondoden geregistreerd in Yellowstone, en in de loop van de tijd verbeterden wolven blijkbaar hun bekwaamheid - meestal gericht, niet verwonderlijk, op kalveren en zwakke of gewonde individuen, evenals bizons die worstelen in diepe sneeuw.
Een Yellowstone-roedel, de Mollie's Pack, blonk (relatief gesproken) uit in de roofdieren van bizons - een vaardigheid die uit noodzaak is geboren, aangezien deze wolven Pelican Valley in het binnenland van het park bewoonden, waar buffels de enige betrouwbare geschikte prooi waren in winter.
Over het algemeen hoeven gezonde volwassen bizons in Yellowstone zich echter niet veel zorgen te maken over wolven. Een studie suggereerde dat de aanwezigheid van wolven de habitatkeuze en het dieet van elanden beïnvloedde - een voorbeeld van wat ecologen het 'landschap van angst' noemen, creëert een roofdier - maar vond geen vergelijkbare effecten in bizon. Waarnemingen van Wood Buffalo en Yellowstone laten zien dat aanvallen van wolven op bizons soms vele uren duren, zo moeilijk is het om een kwetsbaar dier te vinden en te verslijten. In maart 2003 slaagde de Mollie's Pack erin om de zwaarste steengroeve van allemaal te doden, een stierenbizon, maar de onderneming vergde 12 uur en eiste ook het leven van een wolf.
"Zodra we ergens deze zomer de poorten openen, zijn het de basisregels van het wild", vertelde Karsten Heuer, de projectmanager van het herintroductie van bizons van Banff. CBC Nieuws eerder dit jaar. "Als een wolvenroedel besluit dat ze [een bizon] willen neerhalen, dan is dat de natuur. Al denk ik dat het nog wel even zal duren. Een bizon is een behoorlijk formidabel dier, dus het zal interessant zijn om te zien hoe het evolueert.”
