Een grotendeels onverdiende reputatie als gevaarlijk voor mensen en een occasionele, enigszins overgehypte voorkeur voor vee heeft de grijze wolf tot een van de meest gevreesde en gehate wezens op aarde gemaakt. De vervolging van de mens heeft het Noord-Amerikaanse en Euraziatische verspreidingsgebied aanzienlijk verminderd, maar het blijft een van de meest verspreide zoogdieren op aarde. Fysieke en gedragsmatige aanpassingen helpen het succes ervan in een indrukwekkende verscheidenheid aan omgevingen te verklaren: van arctische toendra en taiga tot subtropische bossen en woestijn.
Een dubbellaagse bontjas: hoe wolven veeleisende klimaten overleven
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Grijze wolven hebben dichte vachten - dikker in de winter, lichter in de zomer - bestaande uit twee lagen bont: een wolachtige ondervacht voor isolatie en langer, grover haar aan de buitenkant dat water afstoot. Wolven bewonen enkele van de koudste streken op aarde, waaronder het binnenland van Siberië en de Arctische toendra; zulke noordelijke populaties hebben een dikkere, langere vacht dan hun zuidelijke tegenhangers en groeien in de winter isolerend haar tussen hun voetzolen. Een wolf die ineengedoken zat tegen de kou, kreeg extra warmte door zijn pluimstaart om zijn gezicht te wikkelen. Naast thermoregulatie heeft wolvenvacht een sociale functie: langere dekharen met een contrasterende kleur langs de nek vormen een manen die bruist van agressie. Ondanks hun naam zijn grijze wolven er in verschillende kleuren, meer dan de meeste zoogdieren: hoewel veel mengsels van grijs en bruin zijn, variëren ze van puur wit tot effen zwart.
Wolfaanpassingen voor de jacht: de coöperatieve benadering App
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Grijze wolven kunnen wel 175 pond wegen, waardoor ze het grootste lid van de hondenfamilie zijn. Alleen al hun grootte maakt ze een indrukwekkende carnivoor, maar ze verbeteren hun roofzuchtige succes aanzienlijk door te jagen in roedels die gebonden zijn door een complexe sociale structuur. Coöperatieve jacht helpt hen om grote prooien, zoals elanden, bizons en muskoxen, vele malen zo groot als een individuele wolf, beter neer te halen. Grote poten, lange benen en een atletische bouw stellen wolven in staat om grote afstanden efficiënt af te leggen; roedels jagen binnen een aangewezen gebied dat 1.000 vierkante mijl in gebied kan zijn. Wolven jagen op prooien met een gezichtsvermogen dat 20 keer scherper is dan dat van een mens en een reukvermogen dat 100 keer sterker is, en ze rennen het neer met een groot uithoudingsvermogen en indrukwekkende snelheid - tot wel 40 mijl per uur. Een wolf bedwingt een prooi met alleen zijn scherpe, goed ontwikkelde snijtanden en hoektanden en zijn sterke kaken, die grip hebben met maar liefst 1.500 pond druk per vierkante inch.
De rijke wereld van Wolf-communicatie
•••NA/AbleStock.com/Getty Images
Wolven behoren tot de meest sociale carnivoren, dus het is niet verwonderlijk dat ze zulke uiteenlopende vormen van communicatie hebben ontwikkeld. De meest dramatische vorm van wolf-tot-wolf communicatie, gehuil, dient om afzonderlijke roedelleden te lokaliseren en reclame te maken voor het territorium van een roedel, aangezien een wolvengehuil kilometers lang hoorbaar kan zijn. Wolven "inslaan" en blaffen ook, beide geluiden worden vaak gebruikt om te waarschuwen wanneer andere dieren een hol naderen. Grommen, grommen en janken markeren agressieve geschillen tussen wolven, zoals wanneer een hoger geplaatst roedellid dwingt zijn positie af boven een lager gerangschikte - belangrijk voor het handhaven van de orde binnen een pack - of wanneer rivaliserende packs botsen. Lichaamstaal speelt ook een grote rol in de communicatie van wolven: een agressieve wolf heft zijn nekharen en staart op, spitst zijn oren naar voren en loopt met stijve benen, terwijl een onderdanige zijn oren plat zal maken, zijn staart tussen zijn benen zal stoppen en zich vaak zal omdraaien om zijn buik.
Wolfpups opvoeden: een groepsaangelegenheid om het succes te vergroten
•••Tom Brakefield/Stockbyte/Getty Images
De meeste wolvenroedels bevatten tussen de vier en 15 wolven, inclusief het alfamannetje en -vrouwtje, die de neiging hebben om voor het leven te paren en meestal als het enige paar binnen de roedel dienen om te broeden. Alle roedelleden helpen echter bij het opvoeden van de pups: ze kunnen om de beurt over het hol waken terwijl de rest van de roedel is op jacht en breng voedsel terug naar de pups nadat ze van hun moeder zijn gespeend melk. De gedragsaanpassingen van gemeenschappelijke zorg en verdediging verbeteren de overlevingskansen van een nest pups en helpen de banden binnen de roedel te versterken.