Een enorm scala aan dieren is geëvolueerd om te overleven in een aquatische omgeving. Er zijn twee hoofdtypen waterecosystemen. Zout water, mariene habitat, omvat uitgestrekte oceanen en zeeën en wordt gevoed door zoet water uit meren, rivieren en beken. Brak water is waar een mariene en een zoetwaterhabitat zich vermengen. Dieren leven natuurlijk in zowel zoet- als zoutwaterhabitats. Vergelijkbare soorten kunnen zowel in zee- als in zoet water worden aangetroffen. Andere soorten zijn echter gespecialiseerd om in slechts één van deze habitattypen te bestaan.
Eenvoudige diersoorten
De eenvoudigste groep dieren is de phylum Porifera, de sponzen. Sponzen zijn mariene waterdieren die over de nodige eigenschappen beschikken om als dieren te worden geclassificeerd. Dit omvat aërobe ademhaling, seksuele voortplanting, gespecialiseerde cellen en bewegingsvermogen. Volwassen sponzen zitten vast aan de oceaanbodem en overleven door water te filteren op bacteriën en andere microscopisch kleine organismen. Sponslarven zijn echter mobiel en reizen in de oceaanstroom om zich over de oceaanbodem te verspreiden.
Andere eenvoudige ongewervelden
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Dieren die geen echte ruggengraat hebben, worden geclassificeerd als ongewervelde dieren. Dit omvat koralen, zeeanemonen en kwallen die behoren tot de phylum Cnidaria. Net als sponzen leven cnidariërs voornamelijk in mariene habitats, sommige vastgemaakt aan de oceaanbodem en andere vrij zwemmen. Ze voeden zich met kleine vissen en andere kleinere dieren. Veel dieren binnen deze groep hebben lichaamsuitbreiding met stekende cellen die worden gebruikt om prooien te immobiliseren en consumptie te vereenvoudigen.
Complexe ongewervelde dieren
•••Jupiterimages/Brand X Pictures/Getty Images
Geleedpotigen, weekdieren en stekelhuidigen behoren tot afzonderlijke aquatische phylum en worden aangetroffen in mariene en zoetwaterhabitats. Stekelhuidigen zijn uniek vanwege radiale symmetrie of een cirkelvormig lichaam. Deze groep omvat dieren zoals zeesterren en zanddollars. Ondanks het uiterlijk zijn stekelhuidigen in staat om te bewegen met behulp van kleine haarachtige extensions op het buitenoppervlak. Weekdieren zijn dieren zoals kokkels, mosselen, octopus en inktvis. Hoewel octopus en inktvis in mariene habitats leven, komen weekdieren heel vaak voor in zoetwaterstromen, rivieren en meren. Geleedpotigen omvatten zeedieren zoals krab, kreeft en garnalen. Deze groep omvat ook zoetwatervormen zoals crawdad en terrestrische pilwantsen.
Vissen en amfibieën
Vissen en amfibieën behoren tot de phylum Chordata, dieren met een echte ruggengraat. Amfibieën zijn de eerste complexe dieren die zich ontwikkelden om te leven in een aquatische habitat. De levenscyclus van amfibieën begint echter in water. Volwassen kikkers en salamander leggen eieren in het water waar visachtige jongen uitkomen. Terwijl amfibieën zich ontwikkelen tot volwassenen, groeien ze longen ter vervanging van kieuwen die ooit werden gebruikt om zuurstof uit het water te ademen. Vissen zijn te vinden in elke waterhabitat waar voldoende water, zuurstof en voedsel is. Deze categorie omvat een groot aantal verschillende soorten. Zalm is uniek: als volwassenen leven ze in een mariene habitat, maar elk jaar reist zalm tegen krachtige stromingen naar hun geboorteplaats, een zoetwaterstroom, om eieren te leggen. Vissen kunnen opmerkelijke afmetingen bereiken in oceaanhabitats - sommige grote vissen zijn haaien, roggen en zeilvissen. Zoetwatersoorten zijn baars, forel en meerval.
Vogels en zoogdieren in een mariene habitat
De hogere gewervelde dieren, vogels en zoogdieren, hebben zich ook aangepast aan het leven in zee- en zoetwaterhabitats. De oceanen zijn de thuisbasis van vogelsoorten zoals pinguïns. De vleugels van pinguïns stuwen ze snel door oceaanwater. Net als pinguïns leven zeehonden, walrussen en otters voornamelijk in het water, maar ze wagen zich ook op het land om te rusten en te paren. Walvissen en dolfijnen zijn geëvolueerd om strikt in de oceaan te leven. In feite zouden grote walvissen niet in staat zijn om uit het water te ademen, omdat oceanische wateren hun longen helpen bij het ademen.