Het paleolithische tijdperk, of de oude steentijd, markeerde de eerste en langste periode van de menselijke geschiedenis. Het begon 4 miljoen jaar geleden en ging door tot 10.000 voor Christus. Vroege mensachtigen leefden als verzamelaars en consumeerden alle beschikbare voedselbronnen. Wetenschappers geloofden ooit dat deze vroege menselijke voorouders voornamelijk vegetariërs waren en slechts zeer zelden vlees aten. Nieuw onderzoek compliceert dat echter. Hoewel de vroegste mensachtigen voornamelijk herbivoren waren, richtten latere groepen zich meer op vissen en dierlijke eiwitten. Deze verandering in het dieet ging samen met bepaalde evolutionaire veranderingen, wat leidde tot de opkomst van de moderne mens.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Het paleolithische tijdperk begon 4 miljoen jaar geleden en duurde tot 10.000 voor Christus. Vroege mensachtigen leefden als toen verzamelaars, die alle beschikbare voedselbronnen consumeerden, noten, bessen en andere wilde dieren verzamelden vegetatie. Zonder gereedschap konden ze alleen vlees consumeren door eieren op te ruimen of karkassen te plukken die waren achtergelaten door roofdieren.
Tegen 1,5 miljoen jaar geleden had Homo erectus gereedschappen ontwikkeld voor het jagen en slachten van dieren. Wetenschappers geloven dat vlees toen de plantaardige bronnen in het dieet van de mensachtigen inhaalde. Tegen het late paleolithische tijdperk was 65 procent van het dieet van de mensachtigen afkomstig van dieren. Sommige mensachtige soorten exploiteerden herten, varkens, buffels, schapen en zelfs neushoorns, en Neanderthalers consumeerden ook grote hoeveelheden zoetwatervissen.
Vroeg foerageren
De weinige bestaande tandresten onthullen dat de vroegste mensachtigen leefden van het verzamelen van noten, bessen en andere wilde vegetatie. Zonder gereedschap konden ze alleen vlees consumeren door eieren op te ruimen of karkassen te plukken die waren achtergelaten door roofdieren. Hun lichaamsstructuur was ook die van een herbivoor. Een meer prominente onderkaak met flinke malende kiezen, zoals die van Australopithecus anamensis, maakte het gemakkelijker om plantenvezels af te breken. Een groter spijsverteringskanaal met gespecialiseerde enzymen hielp hun spijsvertering. Maar geleidelijk aan, naarmate de primitieve werktuigbouw vorderde, steeg de vleesconsumptie dramatisch.
Primitieve jacht
Tegen 1,5 miljoen jaar geleden had Homo erectus gereedschappen ontwikkeld voor het jagen en slachten van dieren. Wetenschappers geloven dat vlees toen de plantaardige bronnen in het dieet van de mensachtigen inhaalde. Tegen het late paleolithische tijdperk was ongeveer 65 procent van alle voedselinname afkomstig van dieren. Verschillende vindplaatsen in China onthullen dat de Pekingmens herten, varkens, buffels, schapen en zelfs neushoorns uitbuitte. In heel Europa zijn ook slachtsporen gevonden op botten van dieren. In een zeer zeldzame vondst ontdekten archeologen in de jaren vijftig een skelet van een edelhert met een nog intacte Neanderthaler-speer.
Paleolithische visserij
Door middel van chemische analyse hebben wetenschappers vastgesteld dat Europese Neanderthalers aten van grote hoeveelheden zoetwatervissen. In bepaalde Atlantische kustgebieden lijkt vis de belangrijkste bron van eiwitten te zijn geweest. Terwijl vroege Neanderthalers met ruwe speren visten, maakten de moderne mensen die ze 40.000 jaar geleden vervingen haken van kleine dierenbotten. Maar op dit punt aten ook mensachtige groepen schelpdieren. Dit is vastgesteld door archeologische vondsten in Kenia, China en elders.
Voeding en evolutie
Er is nu aanzienlijk bewijs dat suggereert dat vleesconsumptie hand in hand ging met de menselijke evolutie. Zo kromp het grote spijsverteringskanaal van vroege mensachtigen geleidelijk om dierlijke eiwitten beter te verwerken. Na verloop van tijd nam de grootte van de menselijke kaak af, omdat langdurig kauwen niet langer nodig was. De belangrijkste aanpassing was echter de hersengrootte. Naarmate de hersenen groter werden, hadden ze meer energie nodig, waardoor ze gedwongen werden om over te stappen op een vleesdieet. Het was dit nieuwe brein dat de moderne mens onderscheidde, waardoor ze hun gereedschapsmakerij konden verfijnen, landbouw konden stichten, dieren konden temmen en het neolithische tijdperk tot stand konden brengen.