Hoe voert zeewier fotosynthese uit?

"Zeewier" is eigenlijk een verkeerde benaming omdat het woord "wiet" impliceert dat het een plant is. Omdat het echter het vaatstelsel mist dat alle planten gemeen hebben, wordt zeewier eigenlijk als een vorm van algen beschouwd. Zeewier kan worden onderverdeeld in drie hoofdgroepen: groene algen, bruine algen en rode algen, die allemaal op een andere manier fotosynthese uitvoeren.

Dichter bij vaatplanten dan welke andere soort zeewier dan ook, krijgen groene algen hun kleur van chlorofylpigmenten, voornamelijk chlorofyl a en b. Beide soorten chlorofyl absorberen meestal kortere, rode golflengten van licht die het moeilijk hebben om diepere wateren door te dringen. Daarom komen groene algen vooral voor in ondiep water en leeft slechts 10% van deze organismen in een marien milieu. Dit type algen kan eencellig of meercellig zijn. Net als vaatplanten hebben groene algen chloroplasten in hun cellen die fotosynthese uitvoeren. Interessant is dat bekend is dat een bepaalde soort zeeslak, Alesia genaamd, deze chloroplasten steelt en voor eigen doeleinden gebruikt.

Groene algen kunnen op dezelfde manier werken als vaatplanten, maar bruine algen zijn waarschijnlijk het best bekend omdat ze een uiterlijk hebben dat het meest lijkt op vaatplanten. Deze meercellige algen zijn verantwoordelijk voor de kelpbossen die voedsel en onderdak bieden aan talloze mariene organismen. Hoewel bruine algen wel chlorofyl bevatten, bevatten ze voornamelijk het fotosynthetische pigment fucoxanthine, dat geel licht reflecteert. Fucoxanthine wordt beschouwd als een hulppigment, dat zonlicht absorbeert en deze energie vervolgens doorgeeft aan chlorofyl voor verwerking.

Rode algen lijken waarschijnlijk het minst op vaatplanten, maar deze organismen vormen de meerderheid van de zeewiersoorten. Hoewel deze organismen chlorofyl bevatten, krijgen ze hun unieke kleur van hun twee accessoire pigmenten: het blauwachtige phycocyanine en het roodachtige phycoerythrin. Deze pigmenten absorberen langere, blauwachtige golflengten van licht en hierdoor kunnen ze groeien in diep water waar langere golflengten van licht kunnen doordringen. Deze algen kunnen ook groeien in ondieper, getijdenwater en - als ze overgroeien tot een enorme algenbloei - staan ​​​​erom bekend dat ze het dodelijke fenomeen veroorzaken dat bekend staat als een rode vloed.

Hoewel een rode vloed verwoestend kan zijn voor kustindustrieën, zijn zeewieren grotendeels gunstig voor de samenleving. Veel soorten algen worden geoogst als voedselproducten, waaronder zeesla (groene algen) en nori (rode algen). Veel bruinalgensoorten worden gebruikt als voedseladditieven, cosmetica of meststof voor terrestrische planten. Wetenschappers onderzoeken momenteel de pigmenten in rode algen voor gebruik als chemische tags. Wanneer ze aan antilichamen zijn gebonden, kunnen deze tags worden gebruikt om kankercellen te identificeren.