Veel mensen zijn meer gewend om garnalen op een schotel te zien tijdens een etentje dan in de watermassa's bij hun huis. Deze waterdieren zijn echter zeer divers en kunnen overleven in een grote verscheidenheid aan zee- en zoetwateromgevingen. Veel soorten garnalen hebben zich aangepast aan voortdurend veranderende en vaak barre omstandigheden.
Warme Zoutwater Garnalen
De meeste soorten garnalen leven in zout water en veel van die zeegarnalen leven in warm zout water. Deze lichamen van warm water omvatten gebieden, zoals de Golf van Mexico en de Zuid-Atlantische Oceaan. Warme zoutwatergarnalensoorten zijn, zoals de meeste garnalensoorten, bodemdieren, wat betekent dat ze op de bodem van de zeebodem leven. Warme zoutwatergarnalen vormen ook een groot deel van de vangst in de garnalenindustrie.
Koude Zoutwater Garnalen
Koude zoutwatergarnalen leven in diepere (dus) koudere wateren dan warme zoutwatersoorten. Sommige soorten, zoals Galatheacaris abyssalis, kunnen overleven in wateren tot 16.000 voet diep. Koude zoutwatergarnalen zijn gemiddeld groter dan warmer zoutwater. Ook worden koude zoutwatergarnalen uitgebreid bevist in de kustgebieden van Centraal- en Zuidoost-Azië. Soorten zoals de tijgergarnaal (die eigenlijk een garnaal is, een dier dat verwant is aan, maar eigenlijk niet) hetzelfde als garnalen) en de witpootgarnaal zijn zeer gewild bij de commerciële garnalenvisserij outfits.
Zoetwater Garnalen
Zoetwatergarnalen zijn meestal groter dan zoutwatersoorten. Deze soorten worden ook niet zo zwaar bevist als zoutwatersoorten omdat veel zoetwatergarnalen niet eetbaar zijn. Bovendien leven zoetwatersoorten het meest in niet aan zee grenzende wateren die ondieper zijn dan diepe zeeën. Zoetwatergarnalen kunnen zelfs in water leven dat enigszins vervuild is omdat ze een hoge tolerantie hebben voor gifstoffen en verontreinigende stoffen. Ten slotte zijn zoetwatergarnalen (zoals de bamboegarnalen en Japanse moerasgarnalen) populaire aquariumsoorten die gewild zijn vanwege hun kleurrijke, decoratieve en exotische kenmerken.
Estuaria, gekweekte en pekelgarnalen
Sommige soorten garnalen kunnen leven in estuaria, waar zout en zoet water zich vermengen. Deze garnalen leven echter meestal in de gebieden van het estuarium met het hoogste zoutwatergehalte. Garnalen worden ook commercieel gekweekt. In garnalenkwekerijen worden de watercondities, of het nu zout of zoet water is, strikt gecontroleerd in termen van nutriëntenconcentraties en temperatuur. Artemia, de kleine soort die ook "zee-aap" wordt genoemd, heeft zeer zout water nodig, zouter dan zeewater. Pekelgarnalen leven alleen in gesloten lichamen van warm, extreem zout water.