Zoals alle levende organismen hebben planten energie in chemische vorm nodig, zodat ze kunnen groeien en elementaire levensfuncties kunnen uitvoeren. Planten produceren, bewaren en verbranden koolhydraten in de vorm van suiker om zichzelf van energie te voorzien.
Fotosynthese
Mensen en dieren halen hun energie uit het eten van voedingsmiddelen die koolhydraten bevatten. Planten daarentegen synthetiseren hun eigen koolhydraten. Elke groene cel bevat de machinerie om lichtenergie te oogsten en die energie te gebruiken om koolstofdioxide en water af te breken. De herschikking van deze moleculen resulteert in glucose, een koolhydraat.
Cellulaire ademhaling
Net als andere organismen slaan planten koolhydraten op en verbranden ze voor energie. Dit proces, cellulaire ademhaling genoemd, breekt de koolhydraatmoleculen af die tijdens de fotosynthese worden geproduceerd, waardoor energie vrijkomt om de levensprocessen van de plant aan te drijven.
Voedselbron
Het aanzienlijke verschil in de manier waarop planten en dieren energie opwekken, is significant voor al het leven op aarde. Zonder planten zou de overvloedige energie die van de zon naar beneden komt, ongebruikt blijven. Wanneer planten suikers produceren uit zonlicht, maken ze die koolhydraten beschikbaar voor organismen die de planten als voedsel consumeren. Dit vormt de basis van de voedselwebben van de planeet.