Een ecosysteem is een verzameling planten en dieren in een bepaald geografisch gebied, waar klimaat en landschap rechtstreeks van invloed zijn op de habitats en interacties van soorten. Er zijn drie hoofdtypen ecosystemen: zoetwater, oceaan en terrestrisch. Elk type ecosysteem kan een grote verscheidenheid aan habitats huisvesten en is dus verantwoordelijk voor de diversiteit aan planten en dieren op planeet Aarde.
Zoetwaterecosystemen omvatten meren en rivieren, vijvers en wetlands, reservoirs en grondwater. Als hulpbron wordt zoet water gebruikt voor drinkwater, landbouw, industrie, sanitaire voorzieningen, recreatie en transport. De verschillende zoetwaterecosystemen bieden onderdak aan een grote verscheidenheid aan organismen, zoals vissen, amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren, evenals protozoën, wormen en weekdieren. Ook planten, algen en fytoplankton zijn overvloedig aanwezig en vormen de basis van het zoetwatervoedselweb.
Oceaan- of mariene ecosystemen beslaan ongeveer 70 procent van het aardoppervlak. Mariene ecosystemen omvatten de oceanen, estuaria, koraalriffen en kustgebieden. Mariene ecosystemen verschillen van zoetwaterecosystemen doordat het water zout bevat, dus de planten en dieren die daar leven, moeten op zijn minst enigszins zouttolerant zijn, afhankelijk van de specifieke locatie waarin ze wonen. Vissen zoals bot en zeebaars, maar ook grotere dieren zoals walvissen, dolfijnen en zeehonden zijn slechts een greep uit het zeer diverse dierenleven in het oceaanecosysteem. Zeewier, fytoplankton en algen die zijn aangepast om in zout water te overleven, zijn ook overvloedig aanwezig. De diverse bewoners zijn ook belangrijk voor het voortbestaan van de mens, omdat veel van hen worden gebruikt als voedselbronnen.
Een terrestrisch ecosysteem is een gemeenschap van planten en dieren en andere organismen die een specifiek landgebied bewonen. Er is veel minder water beschikbaar om te overleven dan in een zoetwater- of marien ecosysteem; daarom fungeert water als een beperkende factor om te overleven. Deze ecosystemen kennen grotere temperatuurschommelingen. Gassen zijn nodig voor het leven: zuurstof voor dieren en koolstofdioxide voor planten. Terrestrische omgevingen omvatten bossen en graslanden en zijn de bron van veel items die een integraal onderdeel zijn van het overleven van de mens, zoals voedsel en materialen voor onderdak.