Gorilla's zijn sociale dieren en leven in groepen van maximaal 30. Dit omvat een ouder, dominant mannetje, bekend als een zilverrug, verschillende vrouwtjes en hun jongen, en twee tot drie jongere, niet-dominante mannetjes. Er zijn normaal gesproken weinig conflicten binnen de groep, hoewel confrontaties met andere groepen of alleenstaande mannen extreem gewelddadig kunnen zijn.
De gorilla het paarproces hangt af van factoren zoals sociale structuur, gorilla-fokrituelen, algemene levenscyclus van gorilla's en meer.
Sociale structuur
Bij gorilla-kweekrituelen worden de zilverrug (de dominante mannelijke gorilla) broedt met alle vrouwtjes in zijn groep, hoewel het het vrouwtje is dat het paringsproces van de gorilla initieert wanneer ze vruchtbaar is. Uit een onderzoek uit 1982 bleek echter dat agressie van de zilverrug naar een vrouwtje ertoe leidde dat dat vrouwtje het paringsproces startte, zelfs als ze niet in de oestrus was.
Het fokken van gorilla's kan op elk moment van het jaar plaatsvinden. In het wild zijn zowel oosterse als westerse gorilla's waargenomen die van aangezicht tot aangezicht paren, een gedrag dat ooit als uniek werd beschouwd voor mensen.
Vrouwtjes bevallen ongeveer om de 4 jaar. Hoewel vrouwelijke gorilla's acht of meer baby's kunnen baren, zal er vaak maar een paar volwassen worden.
Gorilla-levenscyclus: zuigelingen
Gorilla's hebben een draagtijd van acht en een halve maand en baby's voeden zich tot ze tussen de drie en vier jaar oud zijn. De moeders dragen hun baby's overal mee naartoe en, in zeldzame gevallen van meerlingen, laten ze vaak de zwakkere baby sterven.
Gorilla's hebben een hoge kindersterfte; slechts ongeveer de helft van hen zal overleven tot volwassenheid.
Dit komt deels door het feit dat ze zo lang zo afhankelijk zijn van hun moeder, maar ook door veranderingen in de sociale orde binnen de groep. Als een nieuwe zilverrug de groep overneemt, doodt hij gewoonlijk alle baby's die nog borstvoeding geven in een poging om de vrouwtjes terug in de oestrus te brengen.
Gorilla-levenscyclus: volwassenen
De moeder verleent de meeste zorg aan zuigelingen en jeugdigen, voeden, verzorgen en socialiseren. Het gebruik van gereedschap is ook waargenomen bij sommige gorillapopulaties en de moeder zou dit ook leren. De zilverrug is belast met de bescherming van zijn nakomelingen en vrouwtjes tegen andere zilverruggen.
Jonge zwartrugmannetjes binnen de groep, meestal zijn zonen, kunnen hem helpen andere zilverruggen af te weren die zijn positie uitdagen. Maar naarmate de blackback-mannetjes volwassen worden, worden ze een bedreiging voor de dominantie van de zilverrug en worden ze meestal verdreven tussen de leeftijd van 11 en 13. Vervolgens gaan ze op zoek naar hun eigen groep, hetzij door een groep over te nemen, hetzij door zich aan te sluiten bij individuele jonge vrouwtjes uit verschillende groepen.
Vrouwtjes vertrekken meestal rond de leeftijd van 10, maar ze zullen zich onmiddellijk aansluiten bij een jong mannetje of een gevestigde groep, terwijl mannetjes enkele jaren alleen kunnen leven. Mannetjes krijgen over het algemeen pas de kans om te paren als ze ongeveer 15 jaar oud zijn.
Gorilla fokken in gevangenschap
Bepaalde soorten en groepen gorilla's zijn bedreigd, wat ertoe heeft geleid dat zoölogen probeerden gorilla's in gevangenschap te laten broeden. Dit kan echter moeilijk zijn vanwege de intense sociale aspecten van het paren van gorilla's en het risico op inteelt.
Wetenschappers en zoölogen zorgen er veel voor dat de mannelijke gorilla die is gekozen als de "stoeterij" van de groep niet verwant is aan de vrouwtjes in gevangenschap om gezonde en genetisch levensvatbare nakomelingen te verzekeren.
De sociale aspecten vormen een andere uitdaging bij het fokken in gevangenschap. zoölogen uitleggen dat het veel lijkt op menselijke matchmaking. Ze beschouwen elk van de persoonlijkheden van de gorilla's voordat ze proberen een paringsrelatie te vormen tussen een mannelijke en een groep vrouwelijke gorilla's in gevangenschap.