Insecten zijn de meest succesvolle, wijdverbreide en productieve leden van het dierenrijk. Ze zijn leden van de phylum Arthropoda, waartoe ook spinachtigen, duizendpoten en schaaldieren behoren. Alle geleedpotigen zijn ongewervelde dieren met exoskeletten en gelede ledematen. Twee opvallende kenmerken onderscheiden insecten van andere geleedpotigen en van alle andere dieren: ze hebben lichamen verdeeld in drie segmenten, kop, borstkas en achterlijf en ze hebben zes beweegbare poten. Andere veel voorkomende insectenkenmerken zijn samengestelde ogen, vleugels, antennes en levenscycli in meerdere fasen.
Levenscyclus
Insecten leven complexe levenscycli en velen ondergaan een complete metamorfose. Insectensoorten die een volledige metamorfose ondergaan, passeren de ei-, larve- en popstadia voordat ze volwassen worden. De larve die uit het ei komt, kan er heel anders uitzien dan het volwassen insect. Een rups heeft meer dan zes poten en meerdere lichaamssegmenten, en lijkt helemaal geen insect te zijn, maar het is nog steeds als zodanig geclassificeerd omdat de volwassen vlinder zes poten heeft en een uit drie segmenten bestaande lichaam.
Hoofd
Een paar samengestelde ogen, twee antennes en externe monddelen kenmerken de kop van een typisch insect. Een samengesteld oog is een cluster van herhalende lichtgevoelige eenheden, waarbij elke eenheid functioneert als een onafhankelijke visuele receptor. De gespecialiseerde monddelen weerspiegelen aanpassingen die specifiek zijn voor het dieet van het insect. Een vlinder voedt zich met nectar door een lange buis, terwijl een sprinkhaan gesegmenteerde kaken gebruikt om gebladerte vast te houden en te scheuren, en een mug doorboort vlees met een naaldachtig aanhangsel. Ook de antennes zijn divers van vorm en functie. De meeste insecten gebruiken ze om geur en vocht op te sporen.
Thorax
Dit middelste deel van het lichaam draagt de poten en bij vliegende insecten de vleugels. Een insect ademt door kleine gaatjes aan de zijkant van de thorax die thoracale spiracles worden genoemd. De poten zijn op grote schaal aangepast om verschillende functies te vervullen bij verschillende soorten insecten. Ze kunnen worden gebruikt om wakker te worden, te springen, te zwemmen, te grijpen, te graven en op allerlei andere manieren. De meeste insecten hebben één of twee paar vleugels, vaak onder een beschermhoes.
Buik
Dit meestal langwerpige achterste gedeelte herbergt het spijsverteringskanaal van het insect en een aantal andere gespecialiseerde organen. Spiracles die worden gebruikt om te ademen, lopen aan weerszijden naar beneden en de anus en voortplantingsorganen bevinden zich helemaal achter in de buik. De buik van sommige insecten, zoals oorwormen, eindigen in een paar defensieve knijpers. Anderen, zoals bijen, mieren en wespen, hebben giftige angels. De buik is vaak zacht en bedekt met telescopische exoskeletale segmenten die uitzetting en spiercontractie mogelijk maken.