Misschien heb je op een luie dag aan het meer een insect op het water zien lopen en moest je twee keer kijken om er zeker van te zijn dat je ogen je niet bedriegen. Het is waar. Sommige insecten kunnen zelfs op water lopen. In feite loopt de schaatsenrijder - ook wel de Jezus-bug genoemd - er niet alleen op, hij kan over het wateroppervlak springen zonder ooit te zinken.
Lange tijd werd gedacht dat de strider en andere insecten die op water kunnen lopen een was uit hun poten afscheiden die, wanneer ze in contact kwamen met de oppervlaktespanning van het water, creëerde een vreemd schild - een soort plastic folie - dat hen hielp om te blijven drijven. Dit is echter niet het geval gebleken.
De benen van de schaatsenrijder zijn bedekt met kleine haartjes die alleen onder een microscoop zichtbaar zijn. Deze haren vangen kleine luchtbelletjes op. Het zijn deze luchtbellen die het insect laten drijven op het wateroppervlak en voorkomen dat ze echt nat worden.
De strider is speciaal ontworpen voor de taak. Andere insecten, waaronder spinnen en kevers, die op water lopen, kunnen hun lichaamsgewicht echter verplaatsen met behulp van ver uit elkaar liggende ledematen. Zo maken ze zichzelf in wezen lichter dan het water waarop ze lopen. Uiteraard kunnen alleen zeer lichte insecten dit.
Biologie is slechts een deel van het verhaal. Het hangt ook af van de oppervlaktespanning, een kracht die optreedt aan het oppervlak van een vloeistof. Het kan visueel worden verklaard door te kijken naar een glas water dat net over de rand is gevuld. Het is de oppervlaktespanning die ervoor zorgt dat dat kleine beetje water dat langs de rand stijgt, niet wordt gemorst.
Het is één ding om te lezen over een insect dat op water kan lopen en iets heel anders om het voor je neus te zien gebeuren. Als je een insect op water ziet lopen, kun je begrijpen hoe biologie en wetenschap op elkaar inwerken om dit coole effect te creëren. Zoek een vijver of meer en vestig je in de buurt van een bosachtig deel van de kust. Vroeg of laat zie je een insect op het wateroppervlak lopen.