Topografische kaarten zijn een belangrijk hulpmiddel omdat ze het driedimensionale landschap in twee dimensies kunnen weergeven. Iemand die een topokaart kan lezen, kan onder andere de locatie van pieken, valleien, bergkammen en zadels ontdekken. Topo-kaarten kunnen u ook laten zien of u op een bepaalde weg of pad bergop of bergaf rijdt.
Contour lijnen
Hoogtepunten op een topokaart zijn gemarkeerd met contourlijnen, die punten op gelijke hoogte met elkaar verbinden. Stel je voor dat je in een cirkel rond een berg loopt, nooit bergopwaarts gaat en nooit bergafwaarts, maar op dezelfde hoogte blijft. Als je het pad zou volgen dat je hebt gelopen, zou je een contourlijn op een kaart hebben. Contourlijnen worden meestal gescheiden door 40 verticale voet, maar u moet de kaart die u gebruikt controleren om zeker te zijn, en elke vijfde contourlijn is meestal gemarkeerd met een werkelijke hoogte.
Landkenmerken
De vorm van de contourlijnen kan u de vorm van de landvormen in een bepaald gebied vertellen. Concentrische cirkels tonen bijvoorbeeld een piek, waarbij de kleinste cirkel de top markeert. Contourlijnen die dicht bij elkaar liggen, geven aan dat het land erg steil is, terwijl contourlijnen die uit elkaar liggen laten zien dat het land relatief vlak is. Contourlijnen die twee pieken omringen - of twee sets concentrische cirkels - kunnen wijzen op de aanwezigheid van een zadel of opening tussen de pieken.
USGS-kaarten
Topografische kaarten van het hele land zijn geproduceerd door de U.S. Geological Survey, die in 1879 land begon te onderzoeken om dergelijke kaarten te maken. Tegenwoordig heeft de USGS meer dan 54.000 kaarten gemaakt, die de basis vormen van de meeste commercieel beschikbare topografische kaarten die tegenwoordig worden gebruikt. USGS-topokaarten tonen ook functies die u op gewone wegenkaarten zou zien, waaronder snelwegen, onverharde wegen, steden en constructies. De kaarten tonen ook hoogspanningslijnen, rivieren, gletsjers en mijnen.
De kaart oriënteren
Als u een topografische kaart wilt afstemmen op het landschap om u heen, zodat u kenmerken zoals bergen en rivieren kunt identificeren, is het belangrijk om ervoor te zorgen dat de kaart correct is georiënteerd. U kunt de kaart snel oriënteren met behulp van een kompas en de "kompasroos" op de kaart, die een pijl naar het noorden heeft. Lijn de kompasnaald, die naar het noorden wijst, uit met de pijl op de kompasroos en draai de kaart indien nodig.