Opossums zijn te vinden in Noord- en Zuid-Amerika, terwijl hun neven uit Australië komen. Opossums zijn buideldieren. Hoewel 'opossum' hun formele naam is, worden ze in het algemeen vaak buidelratten genoemd. Opossums zijn buideldieren.
buideldieren zijn uniek omdat ze geen placenta hebben, dus hun jongen voltooien het grootste deel van hun ontwikkeling in een buidel. Er leven meer dan 100 soorten opossum in Amerika, waaronder wateropossums (Chironectes minimus) en het enige buideldier in de Verenigde Staten en Canada, de Virginia buidelrat (Didelphis virginiana).
Wat zijn aanpassingen?
Aanpassingen zijn de evolutionaire reacties die organismen hebben waardoor ze beter geschikt zijn voor hun omgeving. Wanneer een verandering een organisme een voordeel biedt waardoor ze fitter worden door meer nakomelingen te produceren, zal deze zich over een populatie verspreiden. Aanpassingen helpen organismen om effectiever voedsel te vinden, de overleving van nakomelingen te verbeteren en roofdieren te vermijden of te verdedigen. Aanpassingen zijn genetisch en kunnen al dan niet fysiek duidelijk zijn.
Opossum-aanpassingen
Opossums hebben een scherp reukvermogen ontwikkeld om hen te helpen bij het zoeken naar voedsel zoals insecten, fruit, planten en kleine dieren in de nacht. Ze hebben een grijpstaart en aanhangsels die hallux worden genoemd op hun handen en voeten, die als duimen werken om hen te helpen in bomen te klimmen en door hun boomrijke omgeving te navigeren. Opossums gebruiken ook geurklieren en vocalisatie om met elkaar te communiceren.
De amfibische opossum van Zuid-Amerika
Ook wel een yapok genoemd, wateropossums worden gevonden van Mexico helemaal tot aan Argentinië. Hun zwemvliezen helpen hen bij het navigeren door rivieren, beken en meren. Speciale aanpassingen aan de wateropossum zijn onder meer dat vrouwen hun buidel kunnen sluiten om de jongen droog te houden. De aanpassingen van het lutrine-wezen van wateropossums helpen hen om zoetwaterkrabben, vissen, kikkers en garnalen te vangen die in de waterwegen leven.
Opossum-verdedigingsmechanismen
Als kleine zoogdieren zijn opossums potentieel kwetsbaar voor roofzuchtige zoogdieren in Amerika, waaronder roofvogels, coyote, wilde katten, wasberen, bobcats en slangen. Wanneer een opossum zich bedreigd voelt, zal hij luid grommen en sissen, poepen, plassen en wegrennen. Als een opossum ook jongen heeft om te beschermen, kan ze bijten.
Hoewel deze reacties relatief veel voorkomende reacties zijn op bedreigende situaties in de dierenwereld, hebben opossums een andere unieke aanpassing om te handelen met roofdieren die 'dood spelen' worden genoemd. Wanneer opossums dood spelen, liggen ze niet gewoon op de grond, sluiten hun ogen of staren leeg in de ruimte en blijven nog steeds. Opossums gaan nog een stap verder en ontbloten hun tanden terwijl schuim uit hun mond komt en een slechte geur de lucht vult. Ze kunnen maximaal vier uur in deze staat blijven.
Slangengif neutraliseren
De aanpassingen aan het vermijden van roofdieren van opossums houden daar niet op. Wetenschappers hebben in het bloed van Virginia-opossums een peptide gevonden dat slangengif kan neutraliseren. Dit peptide geeft opossums enige bescherming tegen het gif van slangen zoals de westelijke diamondback ratelslang (Crotalus atrox). Onderzoekers onderzoeken of de natuurlijke neutralisatie van gif van opossums kan worden gebruikt als een universeel antigif voor mensen en andere dieren. Bovendien is gebleken dat opossums resistent zijn tegen toxines zoals botulisme, honingbij- en schorpioensteken.
Weerstand tegen hondsdolheid
Tenzij een mens of dier is gevaccineerd, is het contracteren van de rabiësvirus is typisch een doodvonnis. Het wordt overgedragen via beten en repliceert snel. Er is momenteel geen behandeling als het zich eenmaal in het gastlichaam heeft gevestigd. Elk zoogdier is kwetsbaar voor het oplopen van hondsdolheid; er zijn echter zeer lage percentages van hondsdolheid gezien in opossums. Het lage percentage hondsdolheid in opossums wordt vermoedelijk veroorzaakt door hun relatief lage lichaamstemperatuur waardoor het virus zich niet kan vestigen.