De industriële revolutie begon in het Verenigd Koninkrijk, maar verspreidde zich al snel naar het vasteland van Europa. Het einde van de 18e en 19e eeuw veranderde het Europese leven aanzienlijk en veranderde de overwegend landelijke samenleving van het continent voor altijd. De revolutie verspreidde zich op verschillende manieren over Europa, beïnvloed door de bestaande industrieën en hulpbronnen van elk land. Frankrijk concurreerde bijvoorbeeld met het Verenigd Koninkrijk in de textielindustrie, maar het gebrek aan kolen en ijzer vertraagde de ontwikkeling van de zware industrie, terwijl de opdeling van Duitsland in talrijke kleine staten ervoor zorgde dat de revolutie hier kwam later.
Technologische innovatie
Uitvinding en innovatie waren sleutelelementen van de industriële revolutie. Reeds bestaande technologie werd ontwikkeld tot winstgevende nieuwe uitvindingen. De stoommachine, ontwikkeld in de jaren 1760 en 1770 door James Watts, betekende bijvoorbeeld dat overal energie kon worden opgewekt en dat de industrie nu veel vrijer haar locatie kon kiezen. In de textielindustrie waren elektrische weefgetouwen zoals die ontwikkeld door Edmund Cartwright in 1785 veel efficiënter dan de handaangedreven weefgetouwen die eerder werden gebruikt. Sommige industriële processen werden ook efficiënter gemaakt door innovatie; in de metaalindustrie verhoogde een machine die bekend staat als de Bessemer-converter de efficiëntie van de staalproductie vanaf 1856.
Nieuwe industrieën
Naast innovatie in bestaande industrieën zoals textiel, ontstonden tijdens de industriële revolutie geheel nieuwe industrieën. 'S Werelds eerste door stoom aangedreven spoorlijn werd in 1825 in Engeland geopend en het vervoermiddel breidde zich snel uit in heel Europa. Tegen 1850 bezat continentaal Europa 8.000 mijl spoorlijn, maar tegen 1900 had alleen Duitsland 26.000 mijl, waardoor de transporttijden werden verkort. Stoommachines brachten ook een revolutie teweeg in het vervoer over water, aanvankelijk op kanalen en rivieren, maar later via door stoom aangedreven zeeschepen. Ook de communicatie versnelde; uit 1837, bijvoorbeeld, lieten de "bliksemdraden" en morsecode van Samuel Morse berichten snel over lange afstanden gaan.
Exploitatie van hulpbronnen
De industriële revolutie spoorde de exploitatie van de natuurlijke hulpbronnen van Europa aan. De nieuwe industrieën konden niet functioneren zonder grondstoffen zoals kolen en metaalertsen, wat betekent dat er overal waar deze natuurlijke hulpbronnen aanwezig waren, mijnen werden opgericht en uitgebreid. De bekkens van Zuid-Wales bijvoorbeeld verhoogden de productie van 4,5 miljoen ton in 1840 tot 8,8 miljoen ton in 1854 tot 16,5 miljoen ton in 1874. Sommige landeigenaren werden zeer rijk door de hulpbronnen onder hun land te exploiteren, maar voor degenen die in de mijnen werkten, waren de omstandigheden erg moeilijk en was de levensverwachting laag.
Bevolkingsbeweging
De jaren van de industriële revolutie hebben de geografie van de Europese bevolking fundamenteel veranderd. De revolutie inspireerde mensen om van het Europese platteland te migreren naar stedelijke centra waar in grote aantallen banen werden gecreëerd. In 1800 telden nog maar 23 Europese steden meer dan 100.000 inwoners, maar in 1900 was dit opgelopen tot 135. Migratie hielp steden groeien, maar veranderde ook het profiel van hun bevolking radicaal. De Duitse stad Duisberg stond in het steeds meer geïndustrialiseerde Ruhrgebied en breidde zich uit van 10.000 inwoners in 1853 tot 150.000 in 1914. De nieuwe zware industrieën van de stad trokken zichtbare Nederlandse en Italiaanse migrantengemeenschappen aan, samen met Polen, Oost-Pruisen en mensen uit nabijgelegen plattelandsgebieden. Als gevolg hiervan ondervond Duisberg een dramatische verschuiving in zijn religieuze denominatie, van 75 procent protestants in de jaren 1820 tot 55 procent katholiek in 1900.