Kangoeroes zijn leden van de buideldiergroep van zoogdieren en hebben veel unieke kenmerken. Ze zijn uitsluitend herbivoor en een van hun bepalende kenmerken is de buidel waarin ze hun jongen grootbrengen. De levenscyclus van de kangoeroe begint met seksuele voortplanting, maar na een korte draagtijd leven het embryo en de zich ontwikkelende joey in de buidel van de moeder. Terwijl moeders hun jongen zogen zoals alle zoogdieren, is de levenscyclus van de kangoeroe heel anders dan die van gewone Noord-Amerikaanse plantenetende zoogdieren zoals konijnen of herten.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Als buideldieren hebben kangoeroes een levenscyclus waarin ze hun jongen grootbrengen in de buidel van de moeder in plaats van inwendig met een placenta, zoals bij andere zoogdieren. De jonge kangoeroe, blind, haarloos en nauwelijks meer dan een 1-inch embryo, wordt geboren na een korte draagtijd van ongeveer een maand en klimt van het geboortekanaal van de moeder door haar vacht naar de buidel. In de buidel voedt de pasgeboren kangoeroe zich nog minstens zes maanden met een van de spenen van de moeder, terwijl deze uitgroeit tot een babykangoeroe, ook wel een joey genoemd. Na nog eens anderhalve tot twee maanden is de joey een volwassen kangoeroe en gaat hij vanzelf verder met een gemiddelde levensduur van zes jaar.
Kangoeroe-reproductie en initiële embryo-ontwikkeling
Kangoeroes planten zich seksueel voort zoals andere zoogdieren en paren wanneer de vrouwelijke kangoeroe vruchtbaar is. Het bevruchte ei ontwikkelt zich tot een kangoeroe-embryo, maar in tegenstelling tot andere zoogdierembryo's, nestelt de zich ontwikkelende kangoeroe zich niet in een placenta voor langdurige voeding. In plaats daarvan leeft het embryo van de inhoud van de dooierzak van het ei en verbruikt deze voedselbron in ongeveer een maand.
In dit stadium bevindt het kangoeroe-embryo zich nog in een zeer vroeg ontwikkelingsstadium en is nauwelijks mobiel. Het is ongeveer 2,5 cm lang, blind en kaal, en zijn achterpoten zijn slechts stompen. Bij de geboorte gebruikt hij zijn voorpoten om vanuit het geboortekanaal van de moeder door de dikke vacht omhoog in de kangoeroebuidel te klimmen. In het zakje hecht het zich aan een van de spenen die de komende zes maanden zijn voedselbron zullen zijn.
Ontwikkeling van babykangoeroe en Joey
Na ongeveer zes maanden in de buidel van de moeder te hebben geleefd, is het kangoeroe-embryo snel gegroeid en is het een babykangoeroe of joey geworden. De joey is groot genoeg om uit de buidel te kijken, en hij kan de buidel beginnen te verlaten om zelfstandig te grazen. Aan het einde van deze periode wordt de joey steeds zelfstandiger en brengt hij langere perioden buiten de buidel door. Vooral in het begin zal het nog steeds terugkeren naar de buidel om te slapen en te eten, en wanneer het gevaar voelt.
Na nog eens anderhalve tot twee maanden is de joey een volwassen kangoeroe en verlaat hij de buidel permanent om er zelf uit te gaan. De moeder is vruchtbaar zodra het kangoeroe-embryo is geboren, maar als een ei wordt bevrucht wanneer een joey aanwezig is in de buidel is de ontwikkeling van het ei meestal vertraagd, zodat de moeder normaal gesproken maar één joey in haar heeft zakje.
Levensduur en gedrag van kangoeroes
In het wild leven volwassen kangoeroes gemiddeld zes jaar, maar in gevangenschap kunnen ze tot 20 jaar leven. De meeste kangoeroes worden niet volwassen vanwege een hoog sterftecijfer voor embryo's en baby-kangoeroes. Roofdieren, vooral gevaarlijk voor jonge kangoeroes, zijn:
- wilde honden
- slangen
- vossen
- adelaars
Kangoeroes leven in kuddes die mobs worden genoemd voor wederzijdse bescherming en verdediging. Een menigte kangoeroes zal instinctief roofdieren ontvluchten, maar individuen kunnen vechten door te schoppen en te bijten wanneer ze in het nauw worden gedreven. Hoewel ze een andere en unieke levenscyclus hebben, zijn kangoeroes het dominante inheemse zoogdier in Australië.