De kleine blauwgrijze beestjes die onder stenen en boomstammen leven en bij verstoring tot een bal rollen, gaan veel namen: roly-poly bugs, pillbugs, pissebedden, tiggy-hogs, pastor-varkens en hun wetenschappelijke naam, Armadillidium vulgair. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn roly-polies zelfs technisch gezien geen bugs. Maar ze spelen wel een belangrijke rol in ecosystemen.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Roly-poly bugs zijn eigenlijk schaaldieren. Hun taak in ecosystemen is om materialen van dode planten en dieren af te breken.
Classificatiefuncties
Hoewel hun naam suggereert dat deze kleine mannetjes beestjes zijn, zijn het eigenlijk geen insecten, maar schaaldieren. Ze behoren tot de familie van de isopoden (wat dezelfde peul of voet betekent) en hebben zeven paar poten die allemaal qua grootte en vorm vergelijkbaar zijn. Roly-poly-insecten hebben ook drie belangrijke lichaamsdelen - hoofd, thorax en buik - evenals eenvoudige ogen, uropoden, een paar prominente antennes, kieuwen en longachtige aanpassingen. Als terrestrische wezens die verwant zijn aan zeedieren, hebben ze vocht nodig om te overleven, maar kunnen ze niet onder water leven.
Levenscyclus
Vrouwelijke roly-poly-wantsen kunnen één tot drie jongen per jaar krijgen. Wanneer de eieren zijn gevormd, plaatst het vrouwtje ze in een broedzak waar ze tot 50 eieren kan dragen. In ongeveer twee maanden komen de jonge roly-polies tevoorschijn. Ze zien eruit als kleine roly-poly-insecten, en als het een soort is die kan rollen, kan hij dat al bij de geboorte. Deze isopoden vervellen tot een dozijn keer in hun leven, en de gemiddelde levensduur van een roly-poly is tussen de twee en vijf jaar.
Roly-Poly-aanpassingen
Roly-poly bugs hebben veel unieke aanpassingen. Ze hebben een exoskelet met platen. Ze kunnen misschien niet bijten of steken, maar velen kunnen zich ter bescherming tot een bal oprollen en ook geur gebruiken als verdediging. Roly-polies hebben zelfs sociaal gedrag vertoond, zoals vechten om voedsel en communiceren door met hun antennes te tikken. Ze absorberen water met voedsel, via monddelen of door capillaire werking via hun uropoden. Deze koelbloedige beestjes reageren sterk op vochtigheid, licht en temperatuurveranderingen. Ze houden van donkere, vochtige plekken en als ze in de zon worden achtergelaten, gaan ze verloren.
Ecosysteemrollen
Roly-poly bugs zijn decomposers. Ze verteren afval zoals uitwerpselen en rottend materiaal van dode planten en dieren en brengen vervolgens de essentiële voedingsstoffen terug in de bodem. Omdat roly-polies gevoelig zijn voor veranderingen in de omgeving, dienen ze ook als biologische indicatoren voor de gezondheid van ecosystemen. Bovendien zijn roly-poly-insecten een voedselbron voor andere dieren.
Natuurlijke insectenbestrijding
Vaak worden deze ongevaarlijke wezens als ongedierte beschouwd. Omdat ze donkere, koele plaatsen opzoeken en afbrekers zijn, kunnen ze worden aangetroffen in rottend organisch materiaal en in tuinen. Over het algemeen eten ze de planten niet, maar het is bekend dat ze enige schade aan tedere planten en wortels veroorzaken. Lester Ehler, professor entomologie aan de Universiteit van Californië, ontdekte dat roly-poly-insecten de eieren van stinkwantsen eten. Omdat stinkwantsen aanzienlijke schade aan gewassen kunnen aanrichten, kunnen roly-polies gunstig zijn voor natuurlijke insectenbestrijding.