Hoe goud te zuiveren?

De waarde van goud hangt gedeeltelijk af van de zuiverheid ervan. Er zijn verschillende bruikbare methoden om goud te zuiveren, waaronder het Wohlwill-proces, het Miller-proces, cupellatie en zuurbehandeling.

In 1874 ontwikkelde Dr. Emil Wohlwill van de Norddeutsche Affinerie in Hamburg, Duitsland, een methode om goud te zuiveren door middel van elektrolyse. Het ongezuiverde gouderts wordt gevormd tot een 100-ounce anode, terwijl pure gouden strips de kathode vormen. De elektrolytoplossing is een mengsel van goudchloride en zoutzuur. Wanneer een elektrische stroom van de anode naar de kathode gaat door de elektrolyt, lost het goud aan de anode op en verzamelt het zich bij de kathode. De raffinaderij smelt de kathode en giet deze in staven met een zuiverheid van ten minste 99,5%.

Dr. F. B. Miller van de Sidney Mint creëerde een proces om goud te zuiveren met chloor, dat chloriden vormt met zilver en andere ertsverontreinigingen, maar goud onaangetast laat. De raffinaderij plaatst het erts in kleipotten, verwarmt de vaten in een oven en pompt chloorgas in elke pot. Na een paar uur koken haalt de raffinaderij de potten terug en schuimt de gesmolten chloriden af, waarbij goud achterblijft met een zuiverheid van 99,6 tot 99,7 procent. Het Miller-proces verving het Wohlwill-proces voor het grootste deel van de industriële raffinage van gouderts.

De cupellatiemethode is geschikt om goud te scheiden van kleine hoeveelheden erts. De raffinaderij maalt het erts tot een fijn poeder en mengt het met loodoxide, een vloeimiddel gemaakt van zand of borax en een organisch reductiemiddel zoals grafiet of bloem. Wanneer het mengsel in een smeltkroes wordt verwarmd, wordt het loodoxide gereduceerd tot lood, waarin het goud oplost om een ​​zware gesmolten fase te vormen. De raffinaderij draineert de fase uit de bodem van de eerste kroes en plaatst deze in een tweede, poreuze kroes. Bij verhitting smelt het lood, oxideert het en zakt weg in de wanden van de smeltkroes, waarbij goud en andere edele metalen zoals zilver en platina achterblijven. Andere methoden, zoals oplosmiddelextractie met butyldiglyme, scheiden en zuiveren vervolgens het goud.

Het zuurmengsel aqua regia, of koningswater, lost goud op en wordt gebruikt om schrootlegeringen die goud bevatten te zuiveren. Aqua regia is een mengsel van drie delen zoutzuur op een deel salpeterzuur. Het opgeloste schrootgoud vormt goudchloride. De chloriden van zilver en platina kunnen ook aanwezig zijn. De raffinaderij filtert het onopgeloste materiaal weg en scheidt vervolgens het opgeloste goud van de andere opgeloste edelmetalen met behulp van butyldiglyme. Deze heldere, geurloze vloeistof kan opgelost goudchloride bevatten, maar stoot de andere edele metalen af. Het butyl diglyme zit bovenop de aqua regia, net zoals azijn scheidt van olie, en kan worden weggeroomd om goud op te leveren met een zuiverheid van 99,9 procent.