Het winnen van de fossiele brandstof, steenkool, is gevaarlijk werk dat van vitaal belang is voor onze economie, aangezien een groot deel van onze elektriciteit uit steenkool komt. Het wordt door het hele land vervoerd in lange treinstellen. Elke hopperwagen vol met kolen bevat ongeveer 5 ton.
Steenkool is een mineraal dat geen vaste chemische formule heeft. Het bevat verschillende hoeveelheden van deze vijf elementen: koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof en natrium. De hardste vorm van steenkool, antraciet, is 98% koolstof, maar slechts 2% van de steenkool die in de Verenigde Staten wordt gewonnen, is antraciet. Bitumineuze steenkool is de volgende moeilijkste en bruinkool is de zachtste. Subbitumineuze rangen tussen bitumineus en bruinkool voor hardheid. Hoe harder de steenkool, hoe hoger de temperatuur waarop hij zal branden.
Elk stuk steenkool begon als een plant. Na het afsterven van de plant veranderde het in veen. Andere mineralen verzamelden zich bovenop het veen en de toenemende druk veranderde het in de loop van de tijd in sedimentair gesteente. Steenkoollagen vormen zich in evenwijdige stroken aan het aardoppervlak: hoe dieper het bed, hoe harder de steenkool. Grote stukken steenkool worden steenkoolreserves genoemd. Er zijn op elk continent voldoende kolenreserves om winstgevend te ontginnen. De Verenigde Staten hebben meer dan 200 jaar steenkool in hun reserves, maar wanneer de steenkool opgebruikt is, zal het vele duizenden jaren duren voordat er meer gevormd zijn.
Het grootste deel van de steenkool in de wereld wordt verbrand om elektriciteit te produceren en er wordt veel gewerkt aan schone steenkool technologie om de vervuiling te voorkomen die in het verleden het gevolg was van het gebruik van dit en andere fossielen brandstoffen. Een ander belangrijk gebruik van steenkool is de productie van cokes die wordt gebruikt om ijzer en staal te verwerken. Historisch gezien werd steenkool al in 300 na Christus in China voor warmte gebruikt. De Pueblo-indianen groeven steenkool uit de aarde om de ovens van brandstof te voorzien die hun traditionele aardewerkindustrie stookten voordat de Europeanen kwamen. Het gebruik van steenkool werd in het midden van de 19e eeuw zeer wijdverbreid door het gebruik van stoomtreinen en schepen. Toen werd het gebruik van elektriciteit gemeengoed.
Sommige steenkoollagen liggen binnen 200 voet van het aardoppervlak. Deze bedden worden gedolven door de bovenste grond van de steenkool te strippen. Dan wordt de steenkool uitgegraven. Dit wordt oppervlaktemijnbouw genoemd. Diepere steenkoollagen zijn te vinden tot duizend voet onder de aarde. Mijnwerkers tunnelen ondergronds om deze steenkool te krijgen. Dit is de gevaarlijkste vorm van kolenwinning. Als een mijnschacht instort, kunnen mijnwerkers vast komen te zitten en lopen mijnwerkers het risico zwarte longziekte te krijgen na een carrière van het inademen van het kolenstof.
De Verenigde Staten zijn verdeeld in drie steenkoolproducerende regio's: de Appalachian Coal Region, de Interior Coal Region en de Western Coal Region. Een derde van de steenkool wordt gewonnen in de Appalachian Coal Region, waar de grotere mijnen ondergronds zijn en de kleinere dagbouw. West Virginia produceert de meeste steenkool voor deze regio en is de op één na grootste steenkoolproducerende staat van het land. De helft van de Amerikaanse steenkool komt uit de Western Coal Region. Deze regio maakt gebruik van grote dagbouw. De grootste producent is ook de grootste kolenproducent van het land, de staat Wyoming. De rest van de steenkool van het land komt uit de binnenlandse steenkoolregio, die ook gebruik maakt van dagbouw. De grootste producerende staat in deze regio is Texas. De Verenigde Staten produceren de op een na meeste steenkool ter wereld, na China.