Het Kwartair begon 1,8 miljoen jaar geleden met een ijstijd. Veel wetenschappers verwijzen naar de periode als het tijdperk van de zoogdieren, of soms het tijdperk van de mens, omdat mensachtigen zich samen met andere dieren uit het Kwartair hebben ontwikkeld. Alle planten en dieren die we vandaag zien, maken deel uit van het Kwartair; er zijn echter ook uitgestorven dieren en planten die tijdens het vroege Kwartair op aarde leefden.
De twee tijdperken
Het Kwartair is verdeeld in twee grote tijdperken; het ‘Pleistoceen’ en het ‘Holoceen’. Het Pleistoceen-tijdperk begon 1,8 miljoen jaar geleden en eindigde ongeveer 11.000 jaar geleden, terwijl het Holoceen 11.000 jaar geleden begon en vandaag de dag voortduurt. De twee tijdperken hebben twee grote verschillen: geografie en klimaat. Hoewel deze kenmerken een belangrijke rol spelen bij het ondersteunen van flora en fauna, had het Pleistoceen-tijdperk enkele unieke dieren die het Holoceen niet hebben overleefd. Het Pleistoceen-tijdperk werd gekenmerkt door de reeks ijstijden die tijdens zijn tijd plaatsvonden, terwijl het Holoceen-tijdperk tot nu toe een warmer klimaat heeft gehad.
Kwartair planten Plant
Hoewel er grote klimatologische verschillen zijn tussen het Pleistoceen en het Holoceen, veranderde veel van het plantenleven niet. Het Pleistoceen had twee belangrijke klimaatomstandigheden: de glaciale en de interglaciale. Tijdens de ijstijd bedekten grote ijskappen grote delen van de aarde, en toendragebieden met mossen, zegges, struiken, korstmossen en laaggelegen grassen breidden zich uit. Tijdens deze ijstijden was de zeespiegel lager. Tijdens interglaciale perioden, of de tijden waarin het meeste ijs zich terugtrok, groeiden bossen en naaldbossen. De zeespiegel steeg weer toen de ijskappen smolten.
De opkomst van tropische regenwouden vond plaats tijdens het begin van het Holoceen. Door deze habitat konden veel dieren en planten gedijen en evolueren. Naald- en loofbossen gedijen in deze periode, evenals graslanden, waar herbivoren graasden en bloeiden. Sommige wetenschappers suggereren dat de verspreiding van graslanden heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van mensachtigen.
Kwartair periode dieren
De klimaatverandering aan het einde van het Pleistoceen markeert ook een verandering in het dierenleven. De meeste grote zoogdieren van het Pleistoceen stierven uit en openden veel niches voor hun kleinere neven om te bewonen en te gedijen. Een paar van de Pleistocene megafauna delen echter nog steeds de aarde. De blauwe vinvis is bijvoorbeeld een overblijfsel uit het Pleistoceen. Grote witte haaien, kleine verre neven van de 15 meter lange Megalodon van het Pleistoceen, blijven de oceaan terroriseren.
Dieren van het Pleistoceen Epoch
Megafauna, vooral grote zoogdieren, gedijden tijdens het Pleistoceen. Enkele van de bekendere gigantische zoogdieren van het Pleistoceen zijn onder meer wolharige mammoeten, mastodonten, sabeltandtijgers, holenberen en reuzenherten. De dierenpopulatie in het Pleistoceen in Noord-Amerika leek op het moderne Afrika, met kamelen en wolharige mammoeten die werden bejaagd door roedels sabeltandkatten en gigantische leeuwen. Echte paarden zwierven ook door de Noord-Amerikaanse vlaktes, gigantische bevers bewoonden rivieren en teratorn-vogels met een spanwijdte van 25 voet jaagden op hun prooi. De gigantische megalodonhaai snuffelde door de oceanen, jaagde op walvissen en andere gigantische beesten. Met uitzondering van paarden en walvissen stierven al deze dieren uit toen het klimaat op aarde in zijn moderne patroon veranderde. Paarden stierven uit in Noord-Amerika, maar overleefden elders en werden door Europeanen opnieuw in Noord-Amerika geïntroduceerd.
Er zijn twee belangrijke stromingen over waarom de enorme landdieren uitstierven: "over-chill" en "over-kill". Wetenschappers die onderschrijven de "over-chill"-hypothese zeggen dat alle grote dieren zijn verdwenen omdat ze het klimaat niet konden bijhouden veranderingen. Deze hypothese kan worden toegepast op het uitsterven van andere dieren, waaronder de megalodon. Wetenschappers die de "over-kill"-hypothese ondersteunen, geloven dat hominoïden, onze voorouders, de meeste landdieren hebben uitgeroeid. Bewijs van overkill omvat grote stapels botten met gebroken speerpunten en andere wapens.
Dieren van het Holoceen Epoch
Alle dieren die we vandaag zien, zijn verwant aan soorten uit het Pleistoceen. Van olifanten en tijgers tot grote witte haaien en dolfijnen, dieren uit het quartaire tijdperk delen genetische relaties met hun grotere tegenhangers die bestonden tijdens het Pleistoceen. De stijging van de temperatuur en de relatieve stabiliteit van het Holoceen klimaat zorgden er ook voor dat tropische en gematigde regenwouden, loof- en naaldbossen, ijskappen en woestijnen zich konden ontwikkelen. De verscheidenheid aan ecosystemen tijdens het Holoceen ondersteunt een verbazingwekkende diversiteit aan leven.