Graslanden en de open parken en bossen die savannes worden genoemd, bestrijken grote delen van het aardoppervlak, van de verzengende tropen tot boreale breedtegraden. Het onderscheid tussen grasland en savanne kan een beetje ingewikkeld zijn vanwege de verwarrende, overlappende terminologie en het feit dat de twee biomen veel ecologische kenmerken delen. Op het meest basale niveau heeft het verschil tussen de twee te maken met het relatieve aandeel van grassen en houtachtige planten.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Graslanden en savannes zijn verwante en vaak vermengde biomen die doorgaans worden gedomineerd door grassen. Echt grasland ondersteunt weinig of geen houtachtige planten, terwijl savannes verschillende verhoudingen van struiken en bomen bevatten, die overgaan in bossen waar luifels zich beginnen te vermengen.
Introductie van het grasland
Een "grasland" komt eerlijk bij zijn naam: het is een ecosysteem dat wordt gedomineerd door grassen, hoewel niet-houtachtige planten zoals zegge en een grote verscheidenheid aan forbs ook belangrijke componenten kunnen zijn. Er zijn veel synoniemen die voor dit bioom worden gebruikt: 'steppe' bijvoorbeeld - hoewel houtachtige planten de overhand hebben in steppe-gemeenschappen met struiken - en 'prairie', een Frans afgeleide term die voornamelijk in Noord-Amerika wordt gebruikt. Verschillende graslandbiomen beslaan het grootste areaal in de tropen en subtropen, evenals in gematigde streken onder invloed van steppeklimaten van gemiddelde breedtegraad. Waar bomen of struiken in een echt grasland voorkomen, zijn ze meestal sterk gelokaliseerd langs rivieren of beken, of op geïsoleerde ontsluitingen of vochtige hellingen.
Introductie van de savanne
Het meest algemeen aanvaarde moderne gebruik van de term 'savanne' verwijst naar met gras begroeide ecosystemen met een aanzienlijk deel van de houtachtige plantenbedekking, ofwel struiken of bomen. Ecologen kunnen verwijzen naar "struiksavannes" of "struiksavannes" vs. "boom savannes." Deze kunnen wijd verspreid of vrij dicht bij elkaar groeien, maar als boomkruinen de "savanne" overlappen, is het een bos. Hoewel mensen vaak denken aan savannes in hun tropische of subtropische vorm, bijvoorbeeld die van Afrika bezuiden de Sahara, of van delen van de Zuid-Amerikaanse llanos - deze gemeenschappen bestaan ook in een grote verscheidenheid aan ecologische omgevingen in gematigde zones. Dennen- of eikensavannes vormen bijvoorbeeld de overgang tussen bos en grasland in delen van Noord-Amerika of gedijen goed op het platteland dat regelmatig wordt getroffen door bosbranden.
Het samenspel van grasland en savanne
Van de tropen tot de middelste breedtegraden, graslanden en savannes overheersen vaak waar de regenval beperkt is of zeer seizoensgebonden, waardoor de groei van bos met gesloten luifels wordt uitgesloten. Met hun ondiepe, dichte wortelnetwerken kunnen grassen water efficiënt verwerken tijdens het natte seizoen en vervolgens langdurige droge seizoenen doorstaan door alleen hun ondergrondse structuren en een groeiende tip. Houtachtige struiken en bomen overleven droogte door diep water te bereiken, zelfs in kleine hoeveelheden, met lange penwortels. Waar regenval erg schaars is, kunnen grassen te veel van het beschikbare water voor houtige planten gebruiken om het droge seizoen te overleven, wat resulteert in een puur halfdroog grasland. Jaarlijkse regenval van misschien een voet kan genoeg zijn om struiken een houvast te geven om een bush savanne te creëren. Iets meer neerslag zou de groei van verspreide bomen kunnen bevorderen.
Neerslag is echter niet de enige factor die de ontwikkeling en persistentie van grasland of savanne bepaalt. Brand, zware begrazing of regelmatige overstromingen kunnen bijvoorbeeld graslanden of open savannes in stand houden door te verbieden dichte houtachtige groei en bodemtype kunnen ook een belangrijke rol spelen bij het bepalen van water en voedingsstoffen beschikbaarheid. Het is niet altijd een eenvoudige vergelijking. Waar scharreldieren bijvoorbeeld bij voorkeur gras eten, kan overbegraasd grasland veranderen in struikgewas als minder smakelijke houtige struiken zich verspreiden.
Voorwaarden opruimen
Terminologie kan de wateren van deze zonnige, luchtige en vrijwel universeel met gras begroeide landschappen vertroebelen. Sommige ecologen beschrijven bijvoorbeeld een in wezen boomloos tropisch grasland als 'tropische savanne', waardoor het misschien wordt onderscheiden van struikgewas of boom savanne door het "gras savanne" te noemen. In de tropen en subtropen kan struik of bush savanne "bushland" worden genoemd of gewoon "struik." 'Bush' wordt echter ook veel gebruikt om gemeen 'backcountry' of 'wildernis' te zijn, niet specifiek voor een of ander ecosysteem.
De term "parklandschap" of "parksavanne" kan in het algemeen savannes van zeer grote, breed gekroonde bomen beschrijven: een oerbos van ponderosa-dennen in het Amerikaanse Westen, bijvoorbeeld, of een baobabpark in Afrika of Australië. In een andere betekenis kan parkland verwijzen naar landschappen van eilandachtige boomgaarden te midden van grasland: het 'aspenparkland' van de prairiebosdrempel in centraal Canada en bijvoorbeeld het aangrenzende noorden van de VS, of de zogenaamde "termietensavannes" van delen van Afrika, waar bomen groeien op oude termietenheuvels die verheven zijn boven seizoensgebonden overstroomde graslanden.
Het is ondertussen een gebruikelijke steno om graslanden 'vlaktes' te noemen, maar strikt genomen is 'vlakte' een topografisch label, dat verwijst naar relatief vlak terrein, in plaats van een ecologisch. Van de Serengeti tot de Noord-Amerikaanse Great Plains komen dergelijke vlaktes vaak overeen met grasachtige steppen, maar je kunt ook een dichtbeboste vlakte hebben.