Zodra ze volwassen zijn, zorgen de meeste levende wezens voor zichzelf en soms voor hun nakomelingen. Bepaalde planten en dieren hebben echter nuttige relaties ontwikkeld met levende wezens buiten hun eigen soort. Wetenschappers noemen dergelijke relaties 'mutualistische relaties' omdat beide organismen baat hebben bij de regeling. Een van de meest bekende mutualistische relaties in de natuur is de relatie tussen bijen en bloeiende planten. Door deze relatie kunnen bijen hun kolonies voeden en planten zich voortplanten.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Bijen en bloeiende planten hebben een mutualistische relatie waar beide soorten baat bij hebben. Bloemen voorzien bijen van nectar en stuifmeel, die werkbijen verzamelen om hun hele kolonies te voeden. Bijen geven bloemen de middelen om zich voort te planten door stuifmeel van bloem tot bloem te verspreiden in een proces dat bestuiving wordt genoemd. Zonder bestuiving kunnen planten geen zaden maken.
Hoe bijen profiteren van bloemen
Bloemen komen ten goede aan bijen door hen te voorzien van al het voedsel dat hun kolonies nodig hebben om te overleven. Met uitzondering van enkele soorten zijn bijen sociale insecten die in kolonies van 10.000 tot 60.000 individuen leven. Hoeveel bijen er in één kolonie leven, hangt af van factoren als de soort van de bij, het weer in hun omgeving en hoeveel voedsel er beschikbaar is.
Bijen voeden zich met de nectar en stuifmeel van bloemen. Nectar is een zoete vloeibare substantie die bloemen produceren om bijen, vogels en andere dieren aan te trekken. Stuifmeel is een poeder dat het mannelijke genetische materiaal van bloeiende planten bevat. Werkbijen (bijen wiens taak het is om voedsel voor de kolonie te verzamelen) landen op bloemen en drinken hun nectar. Deze nectar wordt opgeslagen in een buidelachtige interne structuur die het gewas wordt genoemd. Daarbij raken bijen bedekt met stuifmeel. Het stuifmeel plakt aan de harige poten en het lichaam van de bij. Sommige bijensoorten hebben zelfs zakachtige structuren op hun poten voor het verzamelen van stuifmeel, stuifmeelmanden genoemd.
Na het verzamelen van nectar en stuifmeel van veel verschillende bloemen, vliegen bijen terug naar hun kolonies. Ze braken nectar uit, vermengd met enzymen, en stellen het mengsel enkele dagen bloot aan de lucht, waardoor honing ontstaat. Deze honing wordt gebruikt om de kolonie te voeden. Stuifmeel wordt gemengd met nectar om een eiwitrijke substantie te vormen die bijenbrood wordt genoemd. Bijenbrood wordt voornamelijk gebruikt om jonge zich ontwikkelende bijen, larven genaamd, te voeden.
Hoe bloemen profiteren van bijen
Bijen profiteren bloeiende planten door de planten te helpen zich voort te planten, via bestuiving. Omdat planten geen partners kunnen zoeken zoals dieren dat doen, moeten ze vertrouwen op externe agenten, vectoren genaamd, om hun genetisch materiaal van de ene plant naar de andere te verplaatsen. Dergelijke vectoren omvatten bijen, bepaalde vogels en wind.
Bloeiende planten dragen het mannelijke deel van hun genetisch materiaal in hun stuifmeel. Wanneer bijen van de ene bloem naar de andere vliegen, wordt stuifmeel van plant tot plant verspreid. Als stuifmeel van de ene bloem een andere bloem van dezelfde soort kan bereiken, kan die plant zaden vormen en zich voortplanten.
Zonder bijen zou bestuiving en voortplanting voor sommige plantensoorten praktisch onmogelijk zijn. Dit maakt bijen een essentieel onderdeel van elk ecosysteem dat ze bewonen. De mens heeft ook veel baat bij de bestuiving die bijen bieden. Door het werk van bijen kunnen mensen genieten van fruit, groenten en andere plantaardige producten die anders niet verkrijgbaar zouden zijn.