Vlinders maken de wereld een beetje kleurrijker. Hun levendige vleugelkleur en fladderende vliegroute geven de natuur een speciaal vleugje schoonheid. Vlinders doen echter meer dan alleen een mooi plaatje schilderen. Ze helpen bloemen bij de bestuiving, eten veel onkruidplanten en vormen een voedselbron voor andere dieren. Bovendien kan hun aan- of afwezigheid ons veel vertellen over de lokale omgeving.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Vlinders zijn niet alleen prachtige wezens, ze doen ook veel voor het milieu. Net als bijen zijn ze bestuivers van planten, en ze zorgen voor populatiecontrole voor een aantal planten- en zelfs insectensoorten door ze te eten. Ze dienen ook als voedsel voor andere soorten. Omdat ze zo gevoelig zijn voor veranderingen in hun ecosystemen, gebruiken wetenschappers populatie- en gedragsveranderingen van vlinders als maatstaven voor veranderingen en problemen in lokale omgevingen.
Bestuiving van planten
Volwassen vlinders drinken nectar van bloesems op bloeiende planten. Vlinders gebruiken een lange slurf om diep in de bloei te reiken om bij de nectar te komen. De proboscis, die deel uitmaakt van hun mond, werkt als een lang rietje dat vlinders in een spiraal opkrullen wanneer ze niet worden gebruikt. Net als bijen en andere bestuivers pikken vlinders stuifmeel op terwijl ze nippen aan de nectar van een bloem. Als ze eenmaal op weg zijn naar een andere plant, gaat het stuifmeel met hen mee en helpt het de plantensoorten te bestuiven. Ongeveer een derde van het voedsel dat mensen eten, is afhankelijk van het werk van bestuivers zoals vlinders.
Organismen onder controle houden
Vlinders in het larven- of rupsstadium consumeren de bladeren van waardplanten. Rupsen hebben kauwmondstukken waarmee ze snel door bladeren kunnen eten en ze als energiebron gebruiken terwijl de larven groeien. Sommige rupsen eten ook bloemen of zaaddozen. Als gevolg hiervan kunnen ze ervoor zorgen dat planten vóór de herfst bladeren verliezen, of ervoor zorgen dat bepaalde plantensoorten zich niet ongecontroleerd voortplanten. Vlinders zijn meestal heel specifiek wat betreft het type plant waarmee ze zich voeden. Tijdens zijn rupsenstadium eet de monarchvlinder bijvoorbeeld alleen kroontjeskruidplanten. Hoewel volwassen vlinders doorgaans niet op dieren jagen, helpt ten minste één vlindersoort - de oogstmachine - de bladluispopulaties onder controle te houden door ze op te eten. Andere volwassen vlindersoorten eten rottend fruit, aas of dierlijke uitwerpselen en ontdoen zo de omgeving van afval.
Onderdeel van de voedselcyclus
Tijdens elke fase van hun levenscyclus vormen vlinders een voedselbron voor andere dieren. Vogels, spinnen, hagedissen, kleine zoogdieren en zelfs andere insecten zijn allemaal vlinderroofdieren. Vogels zijn dol op vlinderrupsen omdat ze langzaam bewegen en gemakkelijk te vangen zijn. Een vlinderchrysalis - het laatste larvale stadium voordat de volwassen vlinder tevoorschijn komt - is kwetsbaar omdat hij verankerd is aan rotsen, planten of andere structuren. Volwassen vlinders leven meestal slechts van een paar weken tot ongeveer een maand, als gevolg van zowel een van nature korte levensduur als predatie.
Ecosysteembarometer
Wetenschappers gebruiken de aan- of afwezigheid van vlinders als voorspeller of een ecosysteem gezond is. Volwassen en larvale vormen zijn gevoelig voor pesticiden. Veranderingen in het klimaat zullen van invloed zijn op vlinders, omdat temperatuurveranderingen en hoeveelheden regen de migratiepatronen en timing kunnen veranderen. Verlies of versnippering van leefgebied - bijvoorbeeld het verlies van stukken dekking als gevolg van aanleg of ontbladering - verhoogt de predatie en beïnvloedt ook de migratie. Ecologen bestuderen vlindergedrag, bevolkingsaantallen en migratiepatronen om de impact van deze milieuproblemen te helpen bepalen.