Een ecosysteem kan zo klein zijn als een plas water, of zo groot als een woestijn. Het kan worden gedefinieerd als een specifiek gebied dat bestaat uit levende organismen - bijvoorbeeld flora en fauna - en de niet-levende factoren waaruit hun leefgebied bestaat. Binnen dat ecosysteem is een beperkende nutriënt een relatief schaars natuurlijk voorkomend element. Groei vindt alleen plaats zolang de voedingsstof beschikbaar is.
Zoetwater ecosystemen
•••ueuaphoto/iStock/Getty Images
Meren en rivieren zijn zoetwatersystemen die afhankelijk zijn van fosfor en stikstof om het planten- en dierenleven in evenwicht te houden. Over het algemeen is fosfor de beperkende voedingsstof in zoetwatersystemen, wat betekent dat er van nature minder fosfor in rivieren en meren voorkomt dan stikstof; dit beperkt de hoeveelheid planten die in een watermassa kan groeien. Wanneer de fosforhoeveelheden stijgen, groeien planten tot hinderlijke niveaus, waardoor rivieren verstikken en de navigatie bemoeilijkt wordt. In meren voedt overtollig fosfor algenbloei die zuurstof uit het water haalt en kan leiden tot vissterfte; dit fenomeen staat bekend als eutrofiëring. Overtollig fosfor komt in het water terecht door afvloeiing van kunstmest op gazons en rioolwaterzuiveringsinstallaties.
Mariene ecosystemen
•••atese/iStock/Getty Images
Stikstof en fosfor komen beide van nature voor in de oceaan, waar ze de groei ondersteunen van waterplanten die schelpdieren en andere mariene organismen voeden. Stikstof is meestal de beperkende voedingsstof die oceaanecosystemen in evenwicht houdt. Wanneer het in hoeveelheid toeneemt, kan fytoplanktonbloei het gevolg zijn. De microscopisch kleine plant groeit in een versneld tempo en vormt een groen schuim op het wateroppervlak nabij het land. Overtollige stikstof komt het oceaanecosysteem binnen via de afvoer van regenwater en de verbranding van fossiele brandstoffen.
Terrestrische ecosystemen
•••theJIPEN/iStock/Getty Images
Planten die leven in ecosystemen op het land, zoals een bos, hebben dertien verschillende mineralen nodig om te leven. Wanneer een van deze voedingsstoffen ontbreekt of schaars is, wordt dit als een beperkende voedingsstof beschouwd. Fosfor en stikstof zijn meestal beperkende voedingsstoffen omdat planten er dagelijks grote hoeveelheden van nodig hebben. Micronutriënten zoals ijzer en boor kunnen echter beperkende voedingsstoffen zijn als ze schaars zijn, terwijl er voldoende hoeveelheden stikstof en fosfor zijn. Een bodemvoedingsstof in beperkte toevoer resulteert in groeiachterstand of een lager aantal planten in een ecosysteem.
Impact op ecosystemen
•••oomgene/iStock/Getty Images
Beperkende voedingsstoffen zijn belangrijk omdat ze de hoeveelheid planten bepalen die beschikbaar zijn voor dieren om zich te voeden. Dit heeft invloed op hoeveel dieren er in een bepaalde habitat kunnen leven. Wanneer een beperkende voedingsstof te schaars is, nemen de dierenpopulaties af; wanneer het toeneemt, zwellen de dierenpopulaties. De beperkende voedingsstof in een ecosysteem moet niet worden verward met beperkende factoren zoals voedsel, onderdak, temperatuur en ruimte, die allemaal van invloed zijn op de opkomst en achteruitgang van dierpopulaties. De term "beperkende voedingsstof" verwijst naar een element dat wordt gebruikt bij de productie van voedsel, maar niet het voedsel zelf.