Of het nu gaat om algen die bijna onzichtbaar zijn voor het oog of het soort dat een bloeiend kelpbos vormt, dit essentiële organisme dient als een integraal onderdeel van aquatische ecosystemen.
Algen zijn een grote, diverse groep fotosynthetische organismen. Fotosynthetische organismen hebben het vermogen om zonlicht om te zetten in voedsel en energie. Algen worden niet als planten beschouwd.
Algen zijn de ultieme bron van voedsel en energie voor andere organismen in aquatische ecosystemen. Als primaire producenten vormen algen de basis van het aquatische voedselweb.
Algen vormen ook de belangrijkste bron van zuurstof voor andere organismen. Tijdens het groeiseizoen kunnen algen voedingsstoffen opnemen en synthetiseren en metalen sporen.
Sommige algen zijn eenvoudig, eencellig en microscopisch, terwijl andere complex, meercellig en tientallen meters lang zijn. Algen zijn te vinden in meren, oceanen, hete openingen en kokende bronnen in de buurt van vulkanen, woestijnzand, sneeuw en ijs.
Algen worden al drie miljard jaar geleden in het fossielenbestand gevonden, daterend uit het vruchtbare Precambrium.